La porte du numéro 1687, Apple Road s’ouvrit sur la silhouette élancée du propriétaire des lieux. Il portait un chemise kaki dont les manches étaient retroussées jusqu’aux coudes, laissant deviner des avant-bras musclés et bronzés par le soleil de Miami. Il tenait dans ses bras des cartons pleins d’objets divers que les curieux interprétèrent comme étant des vestiges de la relation de Forrest Fitzgerald avec sa femme, Thea. Ils se trompaient, mais ce n’est certainement pas le jeune metteur en scène qui irait le leur dire. Il aurait d’abord fallu qu’il se rende compte qu’il était le centre d’intérêt de ses voisins les plus proches depuis le départ de sa chère et tendre. Mais comme il n’avait jamais été très regardant auparavant, il n’avait pas changé d’attitude et encore aujourd’hui, il lui arrivait souvent d’être complètement inconscient des regards qui se posaient sur lui et des sourires qui se dessinaient sur les lèvres de ses connaissances quand il pointait le bout de son nez. Forrest ne réalisait pas à quel point il pouvait plaire. Il n’avait rien à faire pour y arriver, sa gentillesse et sa candeur, associées à son look décontracté et sa démarche nonchalante faisaient un cocktail explosif qui faisait tomber bien des jeunes femmes. Mais comment aurait-il pu le remarquer quand toute son attention était et avait toujours été focalisée sur Theodora Tremblay ? Il n’avait d’yeux que pour sa meilleure amie d’enfance et cela n’aurait probablement jamais changé si elle n’avait pas mis un terme à leur liaison.
Forrest n’était pas idiot. Il avait bien senti qu’elle étouffait, il avait bien perçu qu’elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour ne pas laisser entrevoir que leur relation ne lui suffisait plus. Ils avaient tenté tous les deux d’y mettre du leur, de s’investir doublement mais si leur complicité était intacte, il était évident que Thea était malheureuse dans leur couple, mais aussi parce qu’elle se sentait coupable de ne pas parvenir à l’aimer comme il l’aimait elle. Forrest aurait probablement fait perdurer cette mascarade jusqu’au bout, mais la jeune femme, toujours égale à elle-même, plus forte que lui, avait su mettre de côté l’appréhension qu’elle avait à l’idée d’être jugée comme la méchante, à rompre ainsi un si joli couple. Alors elle avait plié bagages, prétextant devoir prendre de l’air, mais au fond, aucun des deux ne s’était leurré : elle mettait fin à une relation d’une vie, à vingt-cinq ans d’amitié, à dix ans de vie à deux. Elle mettait également un terme à toute perspective de bonheur pour Forrest, elle abandonnait toute tentative, tout espoir qu’un jour cet amour ressurgisse. Et il ne lui en voulait pas. Il ne pouvait pas lui en vouloir puisqu’il avait pressenti ce destin funeste. Si ça lui était tombé sur la tête, peut-être qu’il aurait vu les choses autrement mais en attendant, il restait seul, dans cette maison subitement devenue trop grande, où chaque centimètre carré de parquet ravivait des souvenirs. Une étreinte, une dispute, une maladresse. Des petites choses qui faisaient qu’il l’aimait tant.
Mais il n’était pas prêt. Il ne pouvait pas se débarrasser des affaires de la jeune femme si rapidement, surtout qu’ils étaient séparés, et non divorcés et que même divorcés, l’espoir subsistait dans un recoin de la tête du jeune rêveur. Un fol espoir qui ne s’atténuerait que s’il parvenait à tourner la page, ce qui n’était pas pour tout de suite, au vu de l’état d’abattement dans lequel il était, à soupirer et à se languir de sa bien-aimée à longueur de temps. Il tâchait simplement de taire ses plaintes quand il était avec les autres, il ne voulait pas empoisonner les soirées en se morfondant, en rappelant combien il était malheureux. Alors il tâchait de faire bonne figure, souriant du mieux qu’il le pouvait et acceptant les invitations qui lui étaient envoyées. Son seul véritable remède à la solitude toute neuve qu’il expérimentait : son métier.
Ou plutôt, sa passion, d’ailleurs. Rêveur de toujours, il n’avait eu de cesse de fabriquer des scénarios durant toute son enfance, qu’il s’agisse d’un monde complètement imaginaire ou des figurines qu’il faisait vivre grâce à des aventures sans fins, tout comme les bandes dessinées qu’il avait toujours dessinées dans ses cours de mathématiques ou d’histoire. Lorsqu’il ressortait ses vieux cours du collège ou du lycée, il découvrait non pas des notes sensées et structurées mais un monde de superhéros ou de capes et d’épées. Alors il ne pouvait que se plonger davantage dans cet univers où il ne souffrait pas et il n’avait probablement jamais autant avancé dans ses projets que depuis qu’il était seul et largué dans la demeure – qui, entre parenthèses, était devenue un véritable capharnaüm. Les cartons qu’il transportait soigneusement de la maison à sa vieille Buick garée devant la maison étaient pleins de costumes, d’objets fantaisistes et d’accessoires qui lui serviraient pour la mise en scène du spectacle de fin d’année qui, mine de rien, approchait à grand pas.
Celui qu’il transportait à ce moment-là contenait des masques colorés et pailletés ainsi que des plumes chatoyantes et douces qui s’entremêlaient pour former un arc-en-ciel de jovialité. Traversant le petit jardin qui se trouvait devant la maison, il poussa le portail avec sa hanche et s’approcha de son coffre grand ouvert où reposait déjà un autre carton, plein d’étoffes soyeuses, à pois ou à carreaux.

Quelle ne fut pas la surprise de Forrest en découvrant sa voisine en pleine essayage public ? N’ayant pas vu la demoiselle approcher, trop concentré qu’il était pour prêter attention à ce qui l'entourait, il fut d’autant plus surpris de la trouver à farfouiller dans ses cartons, sans gêne aucune et visiblement ravie de sa trouvaille.
L’arrivée récente de la jeune femme n’avait pas été manquée par Forrest, tout comme la plupart des résidents qui vivaient dans cette rue depuis des années. Une nouvelle tête était toujours rapidement repérée et analysée sous toutes les coutures. Les étrangers étaient vus par la plupart des voisins comme des bêtes curieuses qui ont forcément quelque chose à cacher. Forrest n’appréhendait pas les nouveautés avec ce regard-là mais il éprouvait lui aussi une certaine curiosité à l’égard de ce qui était neuf. Un nouveau visage impliquait forcément une nouvelle relation, une nouvelle histoire et il n’y avait rien qui puisse intéresser davantage notre jeune metteur en scène que les histoires qui l’entouraient. Celle de sa voisine n’échappait pas à la règle. Si Forrest l’avait saluée à plusieurs reprises, il n’avait pas encore eu réellement l’occasion de lui parler. Tout d’abord parce qu’il n’était pas du genre à s’incruster dans la vie des autres comme certains pouvaient le faire avec un prétexte aussi peu original qu’un gâteau de bienvenue, mais surtout parce qu’il avait vu son quotidien chamboulé par des événements qui l’avaient vidé de son énergie et ne lui avaient donné aucune envie d’aller tenter une conversation avec une personne qu’il ne connaissait ni d’Eve ni d’Adam. Mais les choses étaient visiblement sur le point de changer puisque la jeune femme demanda, de but en blanc : « Comment tu me trouves ? » Forrest resta immobile, le carton dans les mains, et il l’observa de haut en bas, les sourcils à demi-froncés, piqué par la curiosité. Voilà qu’il faisait la connaissance d’une bien étrange jeune femme. Il n’aurait pu citer personne dans le quartier qui se serait permis d’agir de la sorte. Le qu’en dira-t-on régnait en maitre total sur la ville de Miami et Ocean Grove ne faisait pas exception. Si les environs semblaient si parfaits, si bien sous tout rapport, c’est parce qu’on ne lavait pas son linge sale en public et qu’on ne faisait pas de remous. Car le moindre problème restait dans les mémoires et était évoqué comme une arme fatale qui avait le pouvoir de faire taire l’esprit le plus rebelle. Visiblement, cela n’était pas venu à l’esprit de cette jeune femme au regard malicieux et au sourire communicatif, parce qu’elle semblait apprécier son déguisement et se contrefichait qu’on puisse la ramener à l’ordre ou la juger, apparemment. « Euhm… » dit-il en s’approchant pour poser son fardeau au côté de la boite ouverte dans laquelle sa voisine avait été piocher son déguisement coloré. « La couleur te va à ravir » dit-il en désignant le bandeau de fortune dont elle avait ceint son front. « Une chose est certaine, si tu te balades comme ça, les gens ne pourront pas te manquer. » Ayant toujours été d’un naturel sociable, Forrest ne se formalisa pas de cette intrusion, contrairement à d’autres voisins qui auraient été outrés de voir leurs affaires « violées » ainsi par une étrangère. « Au fait, tu devrais fermer ton coffre, tu risquerais de te faire voler tes affaires. » Forrest lui décocha une œillade amusée et haussa les épaules. « Je n’ai jamais eu de problèmes de vol, surtout pas pour ce genre de babioles. Mais je me méfierai des petites fouineuses à l’avenir, c’est promis » plaisanta-t-il avant d’ouvrir le carton qu’il tenait une minute plus tôt. « Tiens, il manque quelque chose à ta tenue, mets ça. » Il extirpa un chapeau de pirate tout bariolé qu’il posa sur la tête de la jolie brune avant de croiser les bras sur son torse, prenant un air sérieux, comme s’il jugeait l’effet de la tenue sur la demoiselle. « Tu as une tête à chapeau, il te va à ravir. » Se penchant à nouveau dans son coffre, il poussa les cartons vers le fond pour faire de la place puis ajouta à l’intention de la curieuse : « Tu n’as qu’à venir m’aider pour te faire pardonner cette fouille impolie. Peut-être que tu trouveras d’autres trucs qui te plairont. » Il agrémenta sa parole d’un hochement de la tête en direction de sa maison, invitant l’inconnue à le suivre. « Forrest Fitzgerald, au fait » dit-il en lui tendant la main tout en marchant. « Bienvenue dans le quartier. Je ne sais pas cuisiner, d’où l’absence de cupcakes de bienvenue » précisa-t-il en grimpant le perron.
Ils entrèrent dans la maison et il désigna une pile de cartons dans lesquels d’autres objets en tous genres reposaient, attendant d’être transportés dans son véhicule.

Depuis toujours, Forrest avait eu une facilité déconcertante à nouer des liens avec les gens. Il ne s’agissait pas de relations durables, la plupart du temps, et ce n’était pas le but, que ce soit de l’un côté ou de l’autre, mais vous ne trouveriez jamais personne pour dire du mal du jeune homme. Les liens restaient superficiels sans en laisser la sensation. La communication était aisée, ciblée et toujours intéressante. C’était comme si le jeune metteur en scène avait un don particulier pour trouver quoi dire ou quoi faire pour établir une connexion avec son entourage. Même en ayant eu une enfance effacée, retirée dans des jeux imaginaires avec un petit cercle d’amis, on se souvenait de lui et il y avait toujours à Ocean Grove quelqu’un pour évoquer une anecdote, un souvenir, du gamin qu’il était. Les choses s’étaient améliorées encore davantage avec l’arrivée de Thea qui, d’un avis général, ne passait pas inaperçue et si leur amitié solide et immédiate avait surpris bien du monde, les gens s’y étaient rapidement fait et les deux jeunes gens étaient ainsi devenus une paire à part entière. On ne voyait pas l’un sans l’autre, dès que l’un apparaissait, il y avait fort à parier que le second suivait dans le sillage. C’était réconfortant, surtout pour Forrest.
Maintenant que Thea avait pris une autre route, laissant un homme au cœur brisé derrière elle, les choses étaient différentes pour Forrest, mais ne semblaient pas avoir déstabilisé qui que ce soit dans le voisinage. Forrest était et restait un garçon ouvert d’esprit, à la conversation facile, qui s’intéressait à tout et à n’importe qui. Jamais personne ne se sentait dépourvu d’intérêt quand Forrest était dans les parages, comme s’il avait une faculté extraordinaire à toujours se tourner vers chacun, sans oublier qui que ce soit. Autant dire qu’il n’était pas étonnant qu’il aborde la chapardeuse avec l’aisance qui le caractérisait. Un confort qu’il dégageait sans donner la sensation d’être imbu de sa personne. Il était d’un naturel gentil et sociable, voilà tout. Il n’y avait pas besoin de grand-chose d’autres pour rendre ses amis et connaissances heureux. De plus, c’était un atout non négligeable dans sa profession, un milieu où les connexions étaient essentielles pour se faire un nom et une place.
Lorsqu’il croisa pour la première fois réellement sa nouvelle voisine, Forrest fut enchanté. À aucun moment, un jugement ne lui traversa l’esprit même s’il devait avouer avoir été surpris par les gestes spontanés de la jeune femme. Personne n’aurait jamais osé faire ça, dans le quartier. On se serait arrêté près du véhicule pour l’interroger, tout au plus, et encore, c’aurait été la façon de faire d’un enfant ou d’un adolescent curieux, mais pas d’un adulte qui se serait contenté de regarder, d’intégrer les informations et de poursuivre sa route pour aller donner sa version des faits à ses voisins. C’était comme ça que les rumeurs naissaient et se propageaient, c’était un fait prouvé. « Je devrais m’habiller comme ça tous les jours, je crois. » déclara la voisine, ce qui fit rire Forrest. Indéniablement, si elle optait pour un tel accoutrement quotidiennement, elle serait la reine du quartier, mais pas forcément dans le bon sens du terme. « Tu fais quoi comme boulot pour transporter tous ces trucs ? » l’interrogea-t-elle de but en blanc. Il apprécia sa curiosité et lui répondit tout naturellement, d’un haussement d’épaules : « Je suis metteur en scène, et professeur de théâtre, accessoirement. Ce n’est pas pour moi mais pour les comédiens. Pour le spectacle de fin d’année » précisa-t-il. Intrigué par le joli phénomène, il se présenta et elle ne tarda pas à l’imiter. « Moi, c’est Eli. Tout le monde croit que c’est le diminutif d’Elizabeth, mais en fait, c’est celui d’Êlichèva. » Eli-quoi ? eut-il envie de dire avant de l’entendre poursuivre. « Êlichèva Lahad. T’es rien contre les Juifs, au moins ? » Interloqué par la question, Forrest fronça les sourcils dans un mélange d’incrédulité et de négation. « Mmmh, les Juifs ne m’ont jamais rien fait, donc non. » répondit-il finalement en riant, enchainant en lui souhaitant la bienvenue, préférant retourner sur un terrain neutre. « Ne t’en fais pas pour ça, je préfère les déguisements. »
Une fois dans la maison, il se dirigea vers ses cartons, les ouvrant les uns après les autres pour juger ceux qui seraient plus lourds et ceux, plus légers, qui pourraient être confiés à sa nouvelle voisine. Il était tellement absorbé par sa tâche qu’il ne vérifia pas que la jeune femme le suivait et quand elle commenta la cuisine et ses soi-disant talents en décoration d’intérieur, il se redressa et se tourna pour la regarder. Il fallait bien l’œil expert d’une femme pour reconnaitre le goût raffiné de la décoration. Et pour cause, Forrest n’avait rien à voir avec la disposition des meubles ou la couleur des murs. Tout était l’œuvre de Thea. Si cela n’avait tenu qu’à lui, la maison aurait été un véritable temple au théâtre et au cinéma. Il y aurait eu des posters de films mythiques en guise de papier peint et des figurines de collection partout sur les meubles. Or, pour l’instant, ils reposaient tous au grenier, où ils avaient été relégués quand Thea et Forrest avaient emménagé dans la demeure. « Je n’ai aucun talent pour la déco, au contraire. Tout est l’œuvre de Thea, ma femme… ex-femme… future ex-femme… » corrigea-t-il, perdant quelque peu son ton enjoué. Il avait encore du mal à réaliser que d’ici quelques semaines, on pourrait le qualifier de divorcé. Ce terme, il l’avait en horreur, c’était aussi simple que ça. Son cœur battait toujours autant pour Thea, et mettre un terme à leur mariage ne changerait pas cela. N’étant toutefois pas du genre à se plaindre ou s’étaler sur des sujets douloureux, encore moins avec une personne qu’il venait tout juste de rencontrer, il ajouta : « La déco risque de changer d’ici peu mais je n’ai pas le temps pour ça maintenant. J’ai trop de boulot avec la pièce. » Il s’accroupit, attrapa une caisse et se redressa, la maintenant contre lui d’un bras, farfouillant de sa main libre pour jeter un coup d’œil à ce que le carton contenait. « Tu aimes le théâtre ? » demanda-t-il, optant pour le changement de sujet avant que son humeur morose ne remonte à la surface. Il en avait assez de se morfondre, il voulait oublier la débâcle qu’était son mariage et se consacrer à d’autres choses. Heureusement qu’il y avait ses cours et ses projets pour maintenir le bateau à flot.