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Jeudi, milieu d’après-midi, et pas un chat au Blue Lagoon Bar. Corey avait toujours préféré travailler en soirée, rien que pour ressentir la véritable ambiance des bars, mais depuis quelques temps, son travail le jeudi après-midi était devenu plus intéressant. Et en effet, Corey entendit la porte s’ouvrir et sentit un sourire s’esquisser sur ses lèvres. Il leva les yeux et aperçut ce à quoi il s’attendait : une tignasse de feu encadrant un visage constellé de tâches de rousseur au point d’en paraître bronzé, le tout porté par une silhouette haute et fine. Suivant la nouvelle arrivante du regard, il la vit s’installer dans un coin de la salle, à sa place habituelle. Aussitôt, elle déballa ses affaires et commença à dessiner – dessiner quoi, Corey l’ignorait. Mais elle répétait ce rituel tous les jeudis. Pendant un long moment, il n’avait pas osé l’interrompre dans ses activités mais il avait fini par se lancer et l’avait abordée, intrigué par la jeune femme. Le courant était rapidement passé entre les deux jeunes, et se renforça lorsqu’ils se découvrirent une passion commune pour l’art – plastique pour Sephora et musical pour Corey. À présent, Corey appréciait leurs rendez-vous hebdomadaires et en profitait à chaque fois pour en apprendre un peu plus sur son interlocutrice. Bien que de nature timide, Corey s’était immédiatement senti à l’aise avec elle et s’était rapidement ouvert à la jeune femme de cinq ans sa cadette, allant jusqu’à se lancer dans son éducation musicale. En somme, une relation qu’il était ravi d’entretenir avec elle, car il voyait en elle une potentielle amie et savait que s’ils continuaient sur cette voie, elle le serait bientôt. Néanmoins, les deux jeunes, clairement attirés l’un par l’autre, avaient fini par insérer un subtil jeu de flirt dans leurs discussions et, bien que jouant les innocents, ils ressentaient tous deux une certaine tension provoquée par cette attirance. Pour Corey, ce n’était qu’un jeu, étant donné qu’elle était bien plus jeune que lui et qu’il n’avait pas d’autres sentiments à son égard. Mais en attendant, il ne loupait pas une occasion.

Durant quelques minutes, Corey observa Sephie, absorbée par son travail. Il se rappela alors de la commande qu’elle n’avait même pas eu besoin de passer – après tout, elle était désormais une habituée, d’autant plus qu’il n’y avait jamais un chat à cette heure-ci. Corey ne mit que quelques instants à préparer le chocolat chaud hebdomadaire de la jeune femme et le lui apporta aussitôt prêt. « Merci. » Elle n’avait pas levé la tête – elle l’avait donc reconnu instinctivement. Corey sourit, conscient qu’elle ne le voyait pas, et tourna les talons. Il avait rapidement compris que cela ne servait à rien de parler à Sephora tant qu’elle était plongée dans son travail. Comme tous les jeudis, donc, il attendit patiemment qu’elle termine son travail avant de l’aborder. S’ensuivirent alors de longues minutes pendant lesquelles il la contempla d’un air absent, les pensées à mille lieues du bar, gambadant entre sa vie au Nevada et celle qu’il menait à présent à Miami. Les souvenirs fusèrent dans son esprit et il se promit mentalement de prendre des nouvelles de ses frères et sœurs le plus tôt possible – il ne leur avait pas parlé depuis plus d’une semaine, voire deux. Ce retour brusque à la réalité lui permit de focaliser son regard vert, et de remarquer que Sephie avait terminé sa tasse – et que, de surcroît, elle avait terminé de dessiner. Corey s’approcha donc de sa table pour prendre sa tasse vide. Elle sourit en l’apercevant, et Corey lui rendit son sourire. « Tu peux m'en ramener une autre, s'il te plait ? » Corey attrapa la tasse et avait déjà repris le chemin du comptoir lorsqu’il répondit. « Bien sûr, je t’apporte ça tout de suite. » Aussitôt dit, aussitôt fait, et Corey fut de retour en moins d’une minute, chocolat chaud à la main. Sephie l’invita à s’installer, et après avoir jeté un bref coup d’œil dans la salle, comme s’il s’attendait à voir quelqu’un surgir de derrière l’une des banquettes, Corey obtempéra. Sephora engagea aussitôt la conversation. « J'ai écouté le groupe que tu m'avais conseillé la semaine dernière. Gash, j'ai adooooré ! Le rythme de batterie et tout... Génial ! » Une mine amusée éclaira le visage de Corey, qui mit quelques secondes à se souvenir de quel groupe elle parlait. « Ah, les Dresden Dolls ? Ouais, c’est pas mal, je me suis dit que ça te plairait, et visiblement c’est le cas ! » Corey sourit, clairement très content de lui. Il ne s’attarda cependant pas sur le sujet, remarquant que Sephie semblait trépigner, comme si elle mourait d’envie de lui dire quelque chose mais qu’elle voulait faire durer l’attente. Arquant légèrement un sourcil, Corey l’encouragea implicitement à parler. « J'ai signé un nouveau contrat avec un édition pour un bouquin. Tu veux voir ce que j'ai fait ? » Un nouveau sourire, beaucoup plus large cette fois-ci, apparut sur lès lèvres de Corey, qui affichait désormais un air réjoui. Sephora lui avait déjà parlé de ses ambitions mais il ne savait pas qu’elle avait fini par signer. Il répondit aussitôt, légèrement taquin : « On a réussi à t’arracher à tes licornes, alors ? Évidemment que je veux voir, qu’est-ce que tu crois ? » Corey posa le regard sur le dessin que Sephie avait en face d’elle, mais elle le recouvrait partiellement et sa curiosité n’en fut que plus éveillée.

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L’impatience palpable chez Sephie amusa Corey au plus haut point – le jeune homme avait facilement perçu sa hâte à changer de sujet. Il connaissait ce sentiment, cette envie de montrer à l’autre ce que l’on aimait, ce qui nous passionnait, quitte à ne pas lui laisse l’opportunité de s’étendre sur sa propre passion. Il ne pouvait donc nullement la blâmer, d’autant plus que cette discussion n’avait qu’un intérêt secondaire et qu’il était plus que curieux de voir ce qui excitait autant la jeune femme. Quelque chose chez elle le fascinait, sans qu’il pût bien identifier la nature de cet intérêt. Peut-être était-ce le côté enfantin de Sephie, cette manière qu’elle avait de s’émerveiller et de s’agiter pour les choses les plus simples. L’enfance de Corey avait été volée par un père violent et violeur, aussi le jeune homme avait-il l’impression de retrouver une partie de lui qu’il n’avait jamais convenablement pu exploiter. Regarder Sephie parler et agir revenait à prendre une machine à remonter dans le temps, sauf que l’époque qu’elle lui permettait de retrouver n’avait jamais fait partie de sa vie à lui. Il n’éprouvait plus de rancœur, ni de regrets, à cette pensée. Sans doute aurait-il pu avoir une bien meilleure vie si les circonstances familiales n’avaient pas été les mêmes. Mais Corey avait, avant tout, appris à vivre avec ce que la vie lui avait, ou non, donné, sans chercher à savoir comment aurait été son existence si les cartes tirées n’avaient pas été les mêmes. Les souvenirs brûlants et destructeurs de son enfance volée avaient été enfouis dans un coin de sa mémoire qui ne serait jamais assez lointain, et il avait appris à vivre avec. Presque tous les jours, un simple geste suffisait à lui rappeler son père et les moments atroces qu’il lui avait fait vivre. Mais lorsqu’il était en présence de Sephie, c’était tout le contraire. Elle lui rappelait ce qu’il aurait pu avoir, sans pour autant lui rappeler qu’il ne l’avait pas eu. Elle était une source de félicité et de réconfort sans même s’en rendre compte – de toute évidence, elle ne se rendait pas compte du niveau auquel elle affectait Corey, et c’était sans doute mieux ainsi. Il ne désirait en aucun cas l’effrayer ou l’entraîner dans une intimité qu’elle n’aurait pas voulue avoir. Corey avait appris que, paradoxalement, son passé dérangeait plus les autres que lui-même. Qu’à présent, les réactions de son entourage en entendant ce qu’il avait vécu étaient presque aussi douloureuses et humiliantes que les actes subis eux-mêmes. Aussi Corey faisait-il à présent preuve d’une extraordinaire discrétion sur son passé et sa vie privée. Si cela signifiait limiter ses discussions avec Sephie à l’art, cela lui convenait. Le sujet le passionnait et il était, à ses yeux, inépuisable, et de toute façon, il aurait sans doute bien assez d’occasions de mentionner son passé si jamais il venait à vraiment se rapprocher de la jeune femme. En attendant, discuter avec elle de licornes et de groupes de rock lui suffisait amplement. Sephie le fit revenir à la réalité en réagissant avec une animosité sans doute volontairement exagérée. « Mais qu'est-ce que vous avez tous avec mes licornes ? J'en dessine pas tant que... Bon, okay, j'aime les dessiner. Mais quand même ! » Corey éclata de rire, alors qu’elle faisait de même. Il ne répondit pas, conscient que la remarque n’attendait aucune réaction, et que cela ne ferait que rallonger l’attente, qui était clairement encore plus douloureuse pour Sephie que pour Corey. Lorsque la jeune femme finit par lui montrer son carnet de croquis, le jeune homme sentit sa curiosité s’accroître. Elle lui montra plusieurs dessins qui ne lui disaient pas grand-chose quant à la nature de cette grande nouvelle – bien sûr, les dessins étaient bien esquissés et beaux à regarder, mais les circonstances exceptionnelles dans lesquelles ils avaient été réalisés échappaient à Corey, qui se contentait d’attendre une explication de la part de Sephie tout en étudiant avec intérêt les traits fins qui définissaient les silhouettes. « C'est un truc de dingues… Et si ma version de Cendrillon plait, j'suis bonne pour faire tous contes de Perrault version vingt-et-unième siècle. De quoi me faire bosser jusqu'à l'année prochaine ! » Corey devait avouer qu’il n’avait pas vu venir la chose, et une expression de surprise quasi émerveillée vint se peindre sur son beau visage. « Ouaw… En effet, ça c’est quelque chose ! Et les dessins sont magnifiques. » Un léger sourire aux lèvres, il regarda attentivement les croquis qu’elle fit défiler devant ses yeux, identifiant tant bien que mal les personnages qu’ils représentaient. Corey n’était lui-même pas un grand amateur de contes, que ce soit maintenant ou pendant son enfance, mais l’idée de les moderniser lui plaisait et il comprenait l’excitation de Sephie. De plus, la manière dont elle avait représenté les croquis avait immédiatement charmé le jeune homme qui, de manière générale, appréciait beaucoup le style de Sephora. « J'ai surtout hâte de faire Le petit chaperon rouge. Je regorge d'idées. » Aussitôt, plusieurs images défilèrent dans l’esprit de Corey, qui répliqua : « Tu vas la faire sauver sa grand-mère qui est sur le point de se faire cambrioler dans son penthouse sur Park Avenue ? » Il devina que son ton taquin lui attirerait les foudres de Sephie, mais après tout, elle avait l’habitude de ses plaisanteries et il ne s’en fit pas trop. La jeune femme pouvait, de toute façon, lire dans le regard de Corey ce qu’il pensait réellement : l’excitation de Sephie face à ce projet était, d’une certaine façon, partagée par Corey qui avait déjà hâte de voir les croquis évoluer de semaine en semaine. Ces entrevues artistiques étaient d’ailleurs synonyme de nouveaux moments de détentes, nouvelles discussions plus ou moins légères et axées sur leurs passions respectives, et, bien entendu, de petits flirts plus qu’innocents. D’ailleurs, ils semblaient être sur la voie pour repartir, une fois de plus, dans cette direction. « Désolée, engourdie... » L’explication donnée par Sephie pour justifier le contact qu’elle avait provoqué entre son pied et la jambe de Corey arracha un sourire au jeune homme. Il ne doutait pas de sa sincérité mais savait combien de sous-entendus truffaient la phrase de la jeune femme. C’est pourquoi il joua le jeu – ou bien, le lança. « T’en fais pas, je m’en remettrai. » Imperceptiblement, ou, au contraire, en accentuant son mouvement, Corey fit glisser son pied de plusieurs centimètres pour qu’il touche presque la jambe de Sephie. Il avait remarqué qu’elle s’était empourprée et ne se gêna pas pour accentuer cet effet, incapable de résister à la beauté d’une jeune femme timide ou gênée. Alors qu’elle feuilletait son cahier de croquis, Corey tendit la main pour tourner une page, heurtant ainsi celle de Sephie. Il ne se hâta cependant pas, comme elle l’avait fait pour sa jambe, de retirer sa main, se contentant de sonder Sephie du regard, nouveau sourire aux lèvres. « Désolé, mauvais timing… » Le jeu était bel et bien lancé, une fois de plus.