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Croyez-le ou non, il arrivait que Ned Westwood écoute autre chose que du rock. La musique douce, si elle n’était pas vraiment sa tasse de thé, n’était pas non plus quelque chose qui le rebutait complètement. La preuve, il était installé confortablement au volant de son taxi, écoutant la voix mélodieuse de Katie Melua. C’était une cliente précédente qui le lui avait prêté, une habituée qu’il avait emmené à peu près partout et avec qui il discutait allègrement musique, malgré la différence d’âge notoire entre la quadragénaire et le jeune homme de vingt-six ans. Il fallait le préciser : Ned se contrefichait de l’âge, la couleur, le look ou la classe sociale de ses interlocuteurs. Ce qui l’intéressait plus que tout, c’est ce qui se cachait derrière les traits tirés de l’homme d’affaire chevelu qu’il avait poliment conduit à l’aéroport ; c’était ce que signifiait le sourire énigmatique de l’adolescente rêveuse qu’il avait ramenée du parc vers un quartier calme, probablement après un rendez-vous galant qui avait dû bien se terminer, vu la mine réjouie et heureuse qu’elle affichait ouvertement, à défaut de savoir la camoufler ; il s’interrogeait sur le regard légèrement paumé de ce jeune homme à peine plus âgé que lui, qui croisait les bras en regardant par la fenêtre, comme terrorisé à l’idée d’être repéré. Tant de vies, tant de secrets, tant d’identités auxquelles ils pouvaient associer ce qu’il voulait. Des mœurs un peu étranges, une langue étrangère, une passion peu commune ; il y avait de quoi nourrir l’imagination fertile de notre taximan bavard comme pas deux. Et si, encore une fois, il avait accepté de se prêter au jeu du cd, c’était tout simplement parce qu’il aimait cet échange. Il n’aimerait peut-être pas le style (c’était même probable) mais il ferait l’effort de s’arrêter, de mettre son esprit en mode pause et d’écouter avec objectivité la mélodie qu’on lui proposait. On était loin des hits ultra connus, des accords qui lui donnaient des frissons et des paroles rebelles de Green Day. C’était à l’opposé de la voix grinçante et le style qui partait en vrille de Jeff Buckley mais il devait bien l’avouer, c’était agréable à écouter et il serait probablement resté là, à s’imprégner de l’univers Meluesque si son téléphone portable ne s’était mis à gémir « Holiday », la sonnerie qui n’avait pas quitté le jeune Westwood depuis qu’il l’avait acquise, quelques années auparavant.
Evidemment, il mit quelques secondes à le trouver, baissant le volume et farfouillant dans la tonne de paperasse (ne lui demandez pas à quoi elle pouvait bien servir, il n’en avait pas la moindre idée, elle s’était accumulée ainsi au cours de ces derniers mois) pour enfin trouver l’appareil (un vieux modèle, comme vous pouvez l’imaginer, Ned et la nouveauté, c’était deux mondes à part). Evidemment, c’était tout juste, à une poignée de secondes près, son boss (un type bedonnant et puant la transpiration, une véritable infection) raccrochait et faisait appel à un autre chauffeur. Par chance, ce fut Ned qui hérita de la course suivante et il nota rapidement l’adresse où il devait aller chercher la passagère.

« C’est noté » s’exclama-t-il joyeusement avant de raccrocher, coupant son supérieur en plein milieu de ses recommandations, par la même occasion.

Mais Ned les connaissait, ces fameuses remarques. « Ne sois pas trop bavard » « Coupe ta musique de sauvage » « Et par pitié, nettoie ton foutu taxi ou j’te fais bouffer son contenu ! » Inutiles. Ned n’écoutait guère. Il n’avait jamais écouté que son cœur, non pas par égoïsme mais bien parce que c’était dans sa nature de prendre les choses comme elles venaient, qu’elles soient bonnes ou mauvaises. C’était de l’expérience de gagnée, n’est-ce pas ? Et puis, il savait pertinemment qu’il n’aurait jamais à vraiment nettoyer son véhicule ; il n’y avait qu’à voir l’état du garage où il était censé le ranger la nuit (ce qu’il ne faisait que rarement, pour ainsi dire jamais), c’était pire qu’une porcherie. Non, il préférait garder son taxi avec lui, quel que soit l’état de celui-ci.
Il mit le moteur en route et manœuvra avec une facilité déconcertante pour sortir de l’emplacement où il s’était arrêté pour déjeuner. Il fallait bien l’avouer, Ned Westwood était un bon conducteur, aucun accident à son compteur et si son véhicule avait été égratigné, c’était toujours la faute à un chauffeur bien moins adroit. Il savait pourquoi son boss l’avait envoyé lui sur ce coup-là, c’était tout simplement parce qu’il était dans le quartier, sinon il était certain qu’il aurait préféré appeler un autre de ses chauffeurs. Allez savoir pourquoi, entre Ned et son boss, ce n’était pas le grand amour. Peut-être parce que le jeune homme n’avait pas sa langue dans sa poche. Peut-être aussi, parce qu’il n’écoutait tout simplement pas ce que lui disait son supérieur. Quoi qu’il en soit, c’est lui qui avait hérité de cette adresse et il ne tarda pas à réaliser sa chance puisque, en effet, alors qu’il tournait au coin d’une rue, il aperçut une silhouette presque devenue familière. Un sourire indescriptible se dessina sur les lèvres de Ned tandis qu’il ralentissait pour s’arrêter à hauteur d’une jeune femme qu’il avait déjà prise en voiture et qui, s’il s’en souvenait bien, n’avait pas été très bavarde, au contraire, même. Tant mieux, cela donnerait une occasion à notre taximan de relancer la conversation et, peut-être, parvenir à lui tirer plus de deux mots.
Ni une ni deux, le moteur ronronnant toujours, Ned sortit du taxi et ouvrit galamment la portière arrière. Il ne fallait pas y voir un excès de politesse dans le but d’obtenir quoi que ce soit, cela avait toujours été dans sa nature et son éducation de prôner la bonne attitude et puis, de toute manière, il n’y avait rien de tel qu’une conversation relaxante pour mettre tout le monde d’accord et la politesse jouait un rôle important pour y parvenir.

« Bonjour mademoiselle, vous allez bien ? Où puis-je vous emmener, cette fois ? »

Il n’avait pas pour but de la mettre mal à l’aise en lui faisant comprendre par cette remarque anodine qu’il se souvenait parfaitement de leur dernier tête à tête (qui s’était en fait résumé à un monologue probablement rébarbatif de la part de Ned) ; il voulait simplement lui faire comprendre qu’il comprendrait qu’elle agisse de façon identique à la dernière fois. Toutefois, cela ne l’empêcherait pas de renouveler l’expérience, foi de Westwood !

NED WESTWOOD && ALABAMA R. CALLAHAN

Il ne fallait pas voir dans son comportement une forme de drague maladroite ou mal formulée. Il était juste quelqu’un de particulièrement ouvert et souriant. Que la jeune passagère soit d’une beauté foudroyante ou d’une laideur sans nom, l’énergie que Ned consacrait à la conversation ne changeait pas. D’ailleurs, c’était une chose qui lui avait souvent porté chance comme son manque de jugement provoquait une sympathie insoupçonnée chez certains clients. Il ne voyait pas l’intérêt de juger une personne sur la façon dont elle s’habillait ou sur les traits dont elle avait hérité à la naissance. On ne pouvait pas tous naître beaux, riches, influents et compagnie. D’ailleurs, ceux qui semblaient rassembler ces qualités n’intéressaient généralement pas notre taximan. Il en avait suffisamment vus dans sa vie pour réellement leur porter un quelconque intérêt. Un intérêt dont ils ne méritaient pas, la plupart du temps. Cependant, on pouvait se méprendre sur cette attitude particulièrement avenante. Si on ignorait qu’il affichait le même sourire pour une déesse grecque ou pour une sorcière de Salem, l’opinion aurait peut-être été différente, en attendant, pour les jeunes femmes au physique avantageux, elles pouvaient s’imaginer qu’elles étaient tombées sur un beau-parleur particulièrement saoulant.
C’était probablement ce qui devait traverser l’esprit de la jeune femme à qui il venait d’ouvrir galamment la porte de son véhicule. Cela lui permettait de ne pas rester cloîtré dans son taxi en attendant que les gens s’installent. De plus, il s’assurait par la même occasion qu’ils n’avaient pas besoin d’aide avec l’un ou l’autre bagage. Pro-activité, c’était ainsi qu’on pouvait définir. Il se rappelait précisément comment s’était déroulé le dernier voyage en compagnie de l’inconnue. Ses tentatives d’ouvrir la conversation n’avaient pas été très fructueuses et s’il n’avait pas réellement abandonné jusqu’à ce qu’ils soient arrivés à destination, il avait tout de même compris qu’elle ne désirait pas discuter alors il s’était tu, tant bien que mal comme on savait que c’était une réelle difficulté pour le jeune homme de vingt-six ans. Cette fois, il essaierait de poursuivre ses efforts. Bien sûr, elle était tout à fait en droit d’exiger un voyage d’un calme total, elle pouvait décréter vouloir aller d’un point A à un point B sans devoir subir les bavardages inutiles de son chauffeur. Et il s’exécuterait sans se vexer le moins du monde, en ayant déjà fait les frais par le passé. Mais si elle n’exprimait pas clairement son envie de silence, il essaierait, vainement ou non, d’ouvrir la porte qui interdisait l’accès à la connaissance. Ce n’était pas de l’acharnement et si on ne pouvait pas appeler ça un besoin vital, c’était un besoin que Ned ressentait depuis sa plus tendre enfance, en tout cas.
Il avait toujours été celui que les enseignants apostrophaient d’un « Mr Westwood, est-il si compliqué de vous taire durant les cours ? Vous aurez toute la récréation pour discuter avec Jonathan » Inutile de préciser qu’il se retenait rarement de répondre avec une franchise désarmante à ce rappel à l’ordre patient. Il n’était pas rare qu’il écope d’une retenue ou d’une punition et le nombre de copies qu’il avait noircies de « Je dois me taire en classe » était incalculable. Il avait hérité de doux surnoms dont il avait oublié aujourd’hui la réelle appellation mais une chose était certaine, bon nombre de ses camarades de classe et de ses instituteurs se rappelaient encore bien de lui (et pas forcément dans un bon sens). Alors peut-être sa cliente actuelle se rappelait-elle également leur dernier tête-à-tête à moins qu’elle prenne tellement le taxi qu’il serait passé à la trappe, relégué aux oubliettes des gens sans intérêt.
Durant le court laps de temps silencieux qui suivit sa question, il attendit et commençait à se dire qu’il ne l’avait pas abordée de la manière le plus adéquate au vu du dernier entretien. Mais elle semblait concentrée sur autre chose, aussi ne se vexa-t-il nullement (il lui en fallait davantage pour se vexer, de toute façon…) et lorsqu’elle répondit enfin à son interrogation (une interrogation tout à fait légitime puisque s’il ne connaissait pas sa destination, il pouvait difficilement la ramener, n’est-ce pas ? Logique…) un sourire indéchiffrable (qui devait exprimer un certain ravissement non simulé) se dessina sur les lèvres de l’intarissable chauffeur.

« Mais je vais très bien, merci. Ocean Grove ? Parfait ! » Il referma la portière dès qu’elle fut installée sur la banquette arrière (dépourvue de déchets, si vous vous posez la question…) et il retourna s’asseoir au volant, démarrant assez rapidement pour se glisser dans la file. Il ne fallut évidemment pas longtemps pour qu’il reprenne la parole, revenant sur un détail de l’unique phrase qu’elle avait prononcée. « Marre de la ville, hein ? Vous avez eu une dure journée ? Des clients mécontents ? Des gens impatients ? Au fait, vous travaillez dans quoi, si je peux me permettre ? »

Il avait fait des études, il ne fallait pas croire. Ce n’était pas un cancre supplémentaire qui avait fini avec comme seule perspective d’avenir et de carrière le volant d’un taxi, à tourner en rond à longueur de journée. Il ne se plaignait pas du job ; il gagnait sa croûte et, en plus, il avait l’opportunité de voir du monde, que demander de plus ? S’il n’avait pas eu de tels problèmes d’argent, il serait peut-être avocat à l’heure qu’il est. Il avait arrêté au bout de sa deuxième année, par flemme et parce que les résultats ne suivaient pas. De plus, il avait une soif d’aventures qu’il voulait assouvir. Lorsqu’il avait exposé son projet de faire le tour des Etats-Unis, évidemment, ça n’avait pas du tout plu aux Westwood qui avaient essayé vainement de le ramener à la raison mais Ned était bien décidé à partir, à quitter le nid familial et à voler de ses propres ailes. Il était parti un dimanche matin, alors que le reste de la famille s’était rendue à la messe dominicale. Il n’avait qu’un sac en toile où quelques affaires avaient été glissées à la hâte et il avait pris le volant, roulant droit devant lui sans réfléchir à une destination précise. Il devait certainement avoir vu la plupart des coins qui valaient la peine d’être vu, durant les quatre années d’errance qu’avait duré son périple avant qu’il ne s’arrête pour un temps indéterminé à Ocean Grove. Si la route lui manquait parfois, son irrégularité, son imprévisibilité, il aimait également le fait de s’être posé quelque part, de revoir certains visages et d’avoir créé des amitiés, une chose que les voyages ne lui avaient malheureusement jamais permis. Alors peut-être qu’il repartirait un jour, oui, un matin, il quitterait la compagnie de taxis qui l’employait et il s’en irait vers un horizon lointain. En attendant, il profitait de la chance qui lui était offerte d’avoir un repas quotidiennement, d’avoir un ami sur lequel il pouvait compter en cas de pépin et sur la vie en général, telle qu’elle lui était donnée de vivre au jour le jour.

Le retournement de situation avait été aussi soudain qu’imprévu. Evidemment, si Ned y avait prêté plus d’attention, il aurait pu déceler ou en tout cas deviner la manœuvre derrière ce retour inattendu, cette remarque qui ne manquait pas de pertinence. Il n’était pas stupide, ni distrait, d’ailleurs, bien que sa tendance à digresser tende à donner cette impression et s’il s’était rendu compte que sa charmante cliente cherchait simplement à recentrer la conversation sur autre chose que sa personne, il n’en montra rien. Il pouvait comprendre que les gens n’aiment pas se dévoiler à autrui avec autant de facilité que lui-même. Ce n’était pas de l’égocentrisme, ce n’était pas un monsieur « moi je, moi je », bien au contraire, il parlait plus souvent de ce qu’il avait lu, appris ou interrogeait ses interlocuteurs pour apprendre à les connaitre. Ce n’était pas de la curiosité malsaine, c’était un simple moyen d’élargir son réseau social et, jusque là, ça lui avait plutôt bien réussi, d’ailleurs. Aussi, lorsqu’elle parvint malicieusement à tourner la situation en sa faveur, Ned accepta la tournure avec bonhommie et sourit au reflet que lui renvoyait le rétroviseur.
Il ne cherchait généralement pas à analyser le comportement de ses interlocuteurs. A quoi bon s’évertuer à comprendre des signaux qui variaient d’une personne à l’autre ? La plupart des gens se méprenaient sur les réactions de leurs semblables et cela menaient tout droit aux quiproquos et malaises qui auraient pu être évités si les choses avaient été prises avec naturel et sans arrière-pensées. A quoi bon, en effet, chercher à identifier la pensée de l’autre ? Vais-je lui plaire ? Est-ce que ma réponse va lui déplaire ? Tant d’interrogations qui avaient l’art de briser une chose unique à chaque échange. Ned ne se posait pas de questions. Il n’était pas naïf pour autant. On aurait pu le croire peu réceptifs aux stimuli extérieurs mais ça aurait été mal cerner le personnage. En réalité, Ned se contentait de prendre les gens comme ils étaient, ne cherchait en aucun cas à les changer et ne les jugeait pas, la plupart du temps. Si quelqu’un était désagréable, et il bien, il ne s’en froisserait pas pour autant, préférant se dire que cette personne avait eu une journée difficile ou était en proie à un stress généré par une responsabilité particulièrement pesante. Après tout, à lui aussi, il arrivait d’être mécontent. La plupart du temps, c’était dû à quelque chose de précis (son boss constamment sur son dos, par exemple) mais il pouvait tout aussi bien s’être levé du mauvais pied. Heureusement pour les gens qu’il devait fréquenter à longueur de journée, il était plutôt rare d’être confronté à un Ned de mauvaise foi et peu avenant. Son sourire primait sur tout le reste. Une chance pour lui, il était plutôt rare qu’on lui reproche ses bavardages excessifs.

« Je me souviens de vous, vous savez. »

Ned haussa les sourcils, surpris par le ton de la remarque. Il ne savait pas trop si c’était une bonne chose de son point de vue à elle mais lui, il n’irait certainement pas s’en plaindre. C’était toujours plus facile de discuter avec des gens qui vous connaissaient un minimum qu’avec des étrangers (quoique dans le cas de Ned, ça ne fasse pas grande différence, en fait). Il décida de se sentir honoré par la confession et il hocha la tête en se penchant pour tourner la manivelle et ouvrir un peu la fenêtre (oui, Ned avait encore l’ancien système, ce n’était pas trop pour lui, la technologie et puis, de toute manière, il n’en avait pas les moyens). Il écouta la suite et aurait pu se sentir légèrement vexé. Elle pouvait vraiment sembler hautaine, si on était du genre susceptible ou rapidement touché mais heureusement pour lui, Ned était généralement assez indifférent au mépris ou quelle que soit la forme de la réaction adverse.

« J’aime bien discuter » avoua-t-il en haussant les épaules d’un air désinvolte avant d’avouer. « C’est vrai que ça fait passer le temps mais c’est plus agréable de voyager en parlant plutôt que le silence complet. Enfin, après, ce n’est que mon point de vue. Y a pas besoin d’avoir un sujet particulier, il s’agit simplement de passer un bon moment… » Il se tut un instant, jeta un coup d’œil dans le rétroviseur puis ajouta. « J’imagine que ça ne vous intéresse pas de faire la conversation, ce que je peux comprendre. Vous voulez que je mette de la musique ? J’ai tout un stock… Pour l’anecdote qui peut vous servir, c’est probablement le seul moyen de me faire taire… »

Il plaisantait, évidemment. Il ne suffisait pas de lui faire écouter de la musique pour qu’il cesse de caqueter mais, effectivement, en un sens, les mélodies avaient l’art de le déconcentrer. Il lui arrivait de rester silencieux mais cela n’arrivait que pour de très rares artistes, ceux qu’il adulait depuis son adolescence, lorsqu’il faisait le mur de la maison familiale pour rejoindre ses amis en ville pour des concerts improvisés. Il avait souvent regretté de ne pas être plus habile à la guitare. Son domaine, c’était le piano, du moins, lorsqu’on l’y avait forcé, mais il ne s’était jamais vraiment suffisamment concentré sur un autre instrument pour être assez doué. Dommage, au lieu de parler, peut-être que ça lui aurait été utile, en attendant, il était plutôt heureux de son sort, malgré les apparences et le jugement qu’elle pouvait porter sur sa condition de chauffeur de taxi, parce que, oui, pourquoi aller s’imaginer qu’il s’ennuyait dans son taxi ? Il bougeait toute la journée, avait l’opportunité de rencontrer des gens d’horizons très divers et avait eu l’occasion à plusieurs reprises d’évoquer des souvenirs de ses voyages. Non, vraiment, il ne comprenait pas qu’elle lui pose cette question. Avait-elle eu l’impression qu’il tentait de s’immiscer dans sa vie ? Loin de là l’idée de Ned. Il n’était pas un incruste, lorsqu’il discutait avec les gens, ce n’était certainement pas dans le but d’obtenir quelque chose en retour sinon une simple réponse. Jamais il ne lui serait venu à l’esprit d’user de ses connaissances pour parvenir à obtenir quoi que ce soit. Ce n’était pas dans son tempérament et si la charmante demoiselle lui avait laissé l’occasion de le lui démontrer, elle serait peut-être bien moins méfiante à son égard, en attendant, il ne voulait en aucun cas l’irriter et il se concentra sur la route, se faufilant de justesse entre les véhicules. Ned n’était pas seulement bavard, il était aussi actif et prenait son boulot à cœur, comme bien d’autre chose dans sa vie décalée.

A première vue, on pouvait mal s’imaginer un Ned en colère, agressif ou insolent et, à vrai dire, cela reflétait plutôt la réalité : Ned Westwood était quelqu’un de fondamentalement gentil et positif. Nulle naïveté derrière ce sourire légèrement enfantin, il s’agissait simplement d’un personnage agaçant ou attachant, selon le point de vue et s’il s’avérait que son interlocuteur n’était pas d’humeur à l’écouter bavarder, eh bien, Ned accueillait les réflexions railleuses ou irritées avec un certain flegme. Il s’abstenait de hausser les épaules, le genre de choses qui faisaient enrager davantage quelqu’un qui était déjà initialement à fleur de peau. Un hochement de la tête suffisait généralement à faire comprendre qu’il avait saisi le message et qu’il s’efforcerait de se taire par la suite. Pour certains, cela n’était pas suffisant et les rafales de reproches pleuvaient sur les épaules du chauffeur sans que cela ne semble réellement l’affecter. A quoi bon se prendre la tête avec des gens qu’il ne reverrait pas par la suite ? Voilà quel était son mode de pensée. Cela pouvait sembler je-m’en-foutiste mais à vrai dire, c’était plus une façon de se protéger qu’autre chose. En effet, s’il devait s’en faire à chaque fois qu’il était confronté à l’hostilité, bonjour la santé mentale à la fin de la journée. Or, Ned avait besoin d’avoir son esprit libre de toute contrariété lorsque la nuit tombait. Il n’aimait pas être oppressé par des pensées négatives, il était bien plus productif lorsqu’il avait l’esprit léger.
La cliente n’avait pas été agressive pour un sou, mais elle ne semblait pas commode non plus. Ned ne voulait pas l’ennuyer davantage qu’il ne le faisait déjà mais il aurait toutefois aimé pouvoir contourner la palissade qui semblait la protéger des autres. Était-ce dans son comportement habituel ou était-ce réservé aux gars comme lui ? Il n’en avait aucune idée et, à vrai dire, ne se posait pas la question. La paranoïa ne faisait pas partie de sa liste de défauts. Il en avait bien d’autres, évidents ou non, mais ceux-là n’en faisaient pas partie, fort heureusement. Il savait combien la vie pouvait être dure, combien certaines personnes étaient sujettes au malheur et combien les réactions face à l’adversité pouvaient être diverses. Peut-être qu’il devrait être plus réactif dans certaines situations car il était évident qu’il se laissait bien trop aller à un train de vie instable et risqué. D’un jour à l’autre, son boss ronchon pouvait se lasser de ses péripéties à Ocean Grove et, à ce moment-là, Ned serait bien ennuyé. Il n’avait ni diplôme ni lettres de référence, c’était donc souvent un coup de chance s’il parvenait à obtenir un emploi. En soit, celui-ci, il n’avait eu aucun mal à l’avoir, vu la réputation de la compagnie de taxi…
Le véhicule ralentit à un carrefour et Ned observa les voitures avoisinantes, repérant non loin de là une silhouette familière ; un adolescent dont la jambe avait été brisée en plusieurs endroits afin d’apitoyer les automobilistes à l’arrêt, probablement. Même ici, c’était fréquent. Chaque ville qu’il avait traversé avait son lot de monstruosités, les environs de la ville où il avait élu domicile pour un temps indéterminé n’échappait pas à cette tendance. Il était plongé dans une semi-méditation, bien décidé à laisser en paix sa jolie cliente lorsque celle-ci brisa d’elle-même le silence.
« Ce n’était pas une réflexion » dit-elle, ce qui fit dévier le regard métallique du chauffeur qui observa le reflet de la jeune femme dans son rétroviseur central. Elle esquissait un sourire et, d’emblée, il la trouva encore plus ravissante, c’était dommage qu’elle arbore cette mine complètement fermée qui parvenait sûrement à ses fins, la plupart du temps, à savoir, refroidir toute tentative d’approche. Était-ce les hommes qu’elle tentait de faire fuir ou était-ce réservé à n’importe quel interlocuteur, quel que soit son sexe ? « Je tentais juste de tourner la conversation à mon avantage (…) » Ned acquiesça avec lenteur, comprenant le geste, même s’il n’en connaissait pas la raison. Si elle voulait la tourner dans ce sens-là, pourquoi pas, cela lui convenait parfaitement, il n’était pas compliqué pour un sou.
Elle lui révéla être galeriste et, visiblement, c’était un métier bien plus pesant qu’il n’y paraissait. Le mot en lui-même avait une douce consonance mais le jeune chauffeur n’avait aucune idée de ce que cela impliquait réellement. Toutefois, avant d’imposer une nouvelle rafale de questions à sa victime, il la laissa poursuivre. Maintenant qu’elle parlait spontanément, il n’allait certainement pas risquer de l’interrompre et lorsqu’elle lui avoua être d’accord pour un peu de musique (sans intentions de le faire taire, hein…), il esquissa un sourire entendu.
Sa collection se trouvait être éparpillée un peu partout dans le véhicule (jusque dans le coffre même, comment les albums étaient arrivés là, il n’en avait aucune idée, par contre). Son top vingt, par contre, se trouvait être sa seule raison de vivre (ou presque) et il l’avait soigneusement glissée à l’arrière de son pare-soleil qu’il abaissa rapidement, jetant un coup d’œil à la petite collection. Puisqu’elle avait précisé qu’il pouvait mettre ce qu’il préférait, il opta pour Green Day, ce qui pouvait sembler bateau mais qui était réellement son must, son number one, le genre d’album qu’il pouvait écouter à longueur de journée sans se lasser. La musique se mit doucement en route et bientôt, un sourire béat étira les lèvres de Ned.
Le feu passa au vert et il démarra, juste à temps pour éviter de voir le pauvre garçon difforme s’approcher pour mendier. Une fois reparti, il baissa légèrement le volume et interrogea la demoiselle installée à l’arrière :

« J’veux pas paraître trop curieux mais… en quoi ça consiste, exactement, être galeriste ? J’imagine que ça a pas dû être facile d’y arriver ? »

Cela ressemblait à une question mais cela sonnait plus comme une affirmation. Il était sincèrement impressionné par la prestance qui se dégageait de ce bout de femme.

La question avait le mérite d’être directe. C’était légitime. En effet, qui irait penser qu’il s’agissait là d’un choix du jeune homme ? Qui pourrait oser affirmer avoir toujours voulu être taximan ? Ce n’était pas une vocation, encore moins une profession que l’on faisait par choix bien que dans ce cas-ci, Ned n’aie pas non plus été forcé d’en arriver là alors oui, il s’agissait d’une sorte de choix. Une échappatoire, plutôt, dirait-il même. Une façon de se détourner de la vie qui l’attendait et qui lui tournerait le dos, tôt ou tard, mais qui semblait toujours lui faire de l’œil, même des années après sa fraude, sa trahison. Il avait encore reçu une lettre, quelques jours plutôt. Provenance : New York. Sujet : une soirée organisée dans le but de réunir des anciens étudiants. C’était ridicule mais c’était le genre de bout de papier qui lui donnait le sentiment d’avoir dix ans de plus. Loin de ses vingt-six jeunes années. Il ne s’imaginait pas à l’âge de trente-six. Il ne savait déjà pas où il serait d’ici quatre ans alors dans dix… On aurait pu penser qu’il s’agissait d’une bien piètre porte de sortie. Ned, lui, ne s’en plaignait aucunement. Alors, bien sûr, il n’irait pas se vanter partout d’être devenu le chauffeur attitré des ronchons d’Ocean Grove, mais cette occupation avait l’avantage de lui éviter de rester derrière un écran d’ordinateur, dans un fauteuil de bureau inconfortable. Ce n’était vraiment pas pour le jeune Westwood. C’était un choix de carrière comme un autre, après tout. Certains n’aspiraient qu’à tapoter sur un clavier, lui, il ne se sentait bien qu’au volant d’un véhicule avec la possibilité de décrocher quand il le souhaitait pour aller faire une petite marche du côté d’un parc ou même sur le bord d’une route, cela suffisait amplement pour ressourcer l’esprit tourmenté du jeune new yorkais.
Car oui, contrairement aux apparences, et malgré son tempérament positif et souriant, il arrivait que le jeune chauffeur passe lui aussi par des phases plus sombres. Il se faisait alors plus taiseux sans devenir impoli, perdu dans des pensées lointaines ou non. Ce n’était pas tant sa vie d’avant qu’il avait cherché à éviter mais bien le jeune homme qu’il était devenu en grandissant, celui qu’il était encore aujourd’hui. Il avait enfoui une grande part de ses problèmes dans un coin de sa tête, un moyen de faire la distinction entre sa vie privée et la vie publique. Oui, c’était pour cela qu’il avait choisi l’option taxi. Afin d’échapper à des tourments inutiles…
Elle avait enfin daigné répondre à l’une de ses questions sans chercher à l’en détourner et cette constatation combla Ned. Il ne s’agissait peut-être que d’un détail mais c’était suffisant pour lui mettre du baume au cœur. Ainsi, avec un peu d’insistance (sans trop exagérer pour autant), elle avait bien voulu ouvrir une petite part de son monde. Cela restait encore très vague, très en surface mais après tout, elle n’était « qu’une » cliente, et il se voyait mal s’immiscer dans sa vie privée. Toutefois, les quelques confessions intéressèrent fortement le jeune chauffeur, dans le bon sens du terme. Il ne fallait rien y voir de malsain, il trouvait juste qu’elle avait l’air intéressante, même si elle cherchait à se cacher derrière cette bulle protectrice. Elle avait probablement ses raisons, il ne la blâmerait pas. C’était simplement… dommage, oui. Elle avait parlé avec une telle facilité, une telle aisance mais surtout, une telle spontanéité, que Ned devina que son job devait vraiment lui tenir à cœur. Elle en parlait avec sérieux et il se surprit à imaginer la jeune femme au centre d’une telle toile, dominant son petit monde avec une poigne de fer et un œil critique. Elle savait ce qu’elle voulait et rien que pour ce fait là, une certaine admiration était née dans le regard du jeune homme. Lui, il n’avait jamais eu une âme d’artiste mais il était certain qu’il n’aurait pas été sûr de vouloir être jugé pour quelque chose qu’il aimait. Quand bien même il était nul dans son domaine, s’il aimait ce qu’il faisait, il se sentirait anéanti qu’on lui brise tous ses espoirs. Aussi, il n’était pas certain qu’il aurait eu l’audace d’exposer son âme à quiconque, préférant la préserver, quitte à ce qu’elle ne soit jamais reconnue, plutôt que de se faire descendre en flèche. Il n’avait pas ce courage là. A vrai dire, il réalisait qu’il n’avait pas le courage comme qualité, il préférait la fuite à l’affrontement, c’était à cela que se résumait sa vie depuis son départ. Fuir, fuir, toujours fuir un fantôme. Un fantôme de lui-même.

« Et vous, comment êtes-vous arrivé à une telle carrière ? C’était voulu ? » Ned émit un petit rire et se gratta le sommet du crâne, amusé par la tournure de la question et cherchant surtout les mots adéquats. En effet, comme expliquer un tel choix de vie ? « Je ne sais pas si on peut appeler ça une carrière » avoua-t-il en remerciant un conducteur qui le laissa passer. « Mais oui, on peut dire que c’était voulu. J’ai vu l’annonce et je me suis dit « Pourquoi pas ? » J’aime conduire, me sentir assez libre de mes mouvements et ce job semblait idéal à l’époque. Je n’avais pas prévu de le garder aussi longtemps, c’était plutôt histoire de me dépanner en attendant de trouver mieux et puis… je ne sais pas. Je n’ai plus réellement cherché ailleurs et aucune opportunité ne s’est présentée alors… me voilà. »

Il lâcha son volant une demi-seconde, haussant les épaules, l’air de dire « que voulez-vous, quand on a aucune ambition dans la vie… » puis jeta un coup d’œil dans son rétroviseur, observant un instant sa cliente avant de demander, plus sérieusement :

« Vous êtes d’ici, au fait ? »

Il ignorait pourquoi il posait cette question. Elle lui était simplement venue à l’esprit. Comme si le fait qu’elle soit originaire d’ailleurs changerait quelque chose. En réalité, la seule chose que ça changerait, c’est qu’ils auraient un point commun illusoire parce qu’il fallait bien l’avouer, jusque là, Ned n’avait rien vu de semblable entre leurs deux personnalités. Non pas que ça importe, mais son côté optimiste et joyeux ressortait et il aurait voulu pouvoir trouver quelque chose qui les rapproche. Il n’irait pas lui sortir « vous voyez, on n’est pas si différents, tous les deux ». Ce serait un simple jeu car, plus que tout, Ned était un petit joueur, il adorait ce genre de détails et ne s’en cachait pas.

Le jour de son départ (ou plutôt, le soir de son départ) était bien ancré dans sa mémoire. Il se rappelait chaque seconde comme si la soirée s’était passée la veille. Et ce souvenir n’était dû qu’à une chose : le regard dévasté que sa mère lui avait lancé lorsqu’elle l’avait surpris sur le pas de la porte, un sac de voyage à la main, s’apprêtant à fuir la demeure familiale comme un voleur. En réalité, il avait craint ce moment, celui où il décèlerait dans le regard de sa mère la déception qu’il provoquait. Il ne voulait pas suivre le chemin qu’on avait tracé pour lui. Si sa sœur voulait se limiter à ce fin sentier, c’était son droit, lui, il voulait maîtriser pleinement sa vie, son destin, rencontrer une personne qu’il apprécierait, aimerait, épouserait, quel que soit son statut social ou la richesse de sa famille. Contrairement à ses parents, il n’était pas porté sur cette valeur qu’était l’argent, du moins, pas comme eux l’entendaient. Il se contrefichait d’avoir affaire à une milliardaire ou à une nana sans le sou, ce n’était pas cela qui définissait une personne, si ? Bien sûr que non, ce n’était même pas une question à poser. Il avait d’ailleurs compris très tôt que plus les gens avaient de l’argent, plus ils se permettaient de traiter les autres comme des moins que rien, comme si leur compte en banque leur donnait le droit d’humilier autrui. Eh bien, lui, Ned Westwood, originaire de New York, il ne laisserait pas son éducation lui dicter sa vie, il était maître de son destin et ça, personne ne pourrait jamais le lui ôter, qu’il vive dans un palace ou dans un foyer pour sans abri !
Ce fameux soir, il avait bu plus que de coutume, il faut bien l’avouer. Il avait bu dans sa voiture, puis sur un banc, la tête perdue dans une contemplation rêveuse, loin de tous ses tracas quotidiens, loin du poids que représentait sa vie de famille, le regard que portaient ses parents sur lui et ses amis. A vrai dire, le seul regard qu’il appréciait, c’était celui de sa frangine, lorsqu’elle était installée à table, lors du dîner, face à lui. Il provoquait inutilement ses parents, les courrouçant en remettant en cause leur mode de pensée. Son père, calme de nature, s’énervait intérieurement, son teint livide se transformant lentement mais sûrement, en rouge tomate. La fureur était la cause d’un fameux remue-ménage intérieur mais c’était la seule façon qu’avait Ned de voir son père réagir d’une quelconque manière. S’il ne le poussait pas à bout de la sorte, il restait impassible, écoutant sa femme geindre au sujet de leur aîné. Et la cadette, elle, ne pipait mot, ravalant ses fous rire alors que Ned peinait à garder un masque sérieux lorsqu’il voyait sa mère s’affoler, écarter les bras dans des gestes solennels, comme si cela allait exorciser son garçon. Elle roulait des yeux et finissait par quitter la table, « bouleversée » comme elle aimait à le crier dans les couloirs de leur maison, une bâtisse bien trop grande pour eux quatre. C’en avait été trop, il avait imité sa mère, abandonnant son plat à moitié entamé pour s’évader de ces lieux et le soir, en rentrant, sa décision était prise.
Il avait attendu que tout le monde soit allé se coucher pour quitter les draps de son lit moelleux. Il avait fourré des vêtements dans son sac de voyage en silence, muet, et avait quitté sa chambre sur la pointe des pieds, se glissant à l’étage inférieur pour quitter définitivement ce toit qui l’avait hébergé si longtemps. Ce n’était qu’au moment où il y avait eu un déclic sonore que la voix de sa mère s’était élevée, le suppliant de rester. Il s’était contenté de se tourner pour lui jeter un regard qui reflétait son air désolé. Il l’était, sincèrement, même si elle ne le crut pas, ce soir-là. Il lui avait soufflé d’un ton à peine audible un « à bientôt, mère » et il avait quitté New York pour de bon.
Pourquoi Ocean Grove ? Qu’avait-il vu en cette ville qui lui donne envie de s’établir là pour quelques mois, voire plus ? Jusque-là, son mode de vie de vagabond l’avait poussé à ne rester qu’un minimum de temps ici ou là. Comme s’il craignait qu’en restant trop longtemps à un même endroit, où le retrouverait. Mais le pistait-on, seulement ? Bien sûr que non. Sa mère avait renoncé à l’idée de le forcer à rentrer, de le suivre, de connaître ses moindres faits et gestes. Elle avait des nouvelles via sa sœur, voilà tout, elle avait dû s’y faire, de toute façon. Lui, il avait élu domicile ici, pour un temps indéterminé. Ce n’était pas qu’il s’y était fait un large cercle d’amis qu’il rechignait à laisser derrière lui. Il n’avait pas rencontré une jeune femme qui le suppliait de rester, d’emménager avec elle. Rien de tout cela. Il sentait simplement qu’au fond, quelque chose le retenait là, sans qu’il ne sache réellement quoi. Du moins, pour l’instant.
Il avait senti qu’elle n’était pas très encline à se dévoiler, pour de bonnes ou mauvaises raisons et c’était son droit, après tout, mais il se sentait honoré de voir qu’elle avait suffisamment baissé sa garde que pour discuter plus librement avec lui. Un léger sourire vint faire frémir ses lèvres mais il le retint de justesse, il n’aurait pas voulu qu’elle se méprenne sur ses interrogations ou ce qu’il faisait de ces informations. C’était simplement dans le but de faire la conversation, jamais il ne parlait de ses clients avec d’autres, comme s’il était sous serment, comme les médecins étaient soumis au secret médical, lui-même avec son propre secret de taximan et il s’y tenait sans grande difficulté. Quel intérêt aurait-il trouvé à parler sur le dos des gens, de toute façon, ce n’était pas dans son tempérament, bien qu’il ait vu sa mère à l’œuvre et connaisse les ficelles pour ne pas se faire pincer. Il n’était pas comme ça, un point c’est tout.
Elle était de Chicago, elle l’interrogea en retour et lui avoua supposer qu’il avait pas mal vagabondé. L’idée qu’elle l’analyse amusa un peu Ned qui sourit plus franchement, comprenant qu’il ne s’agissait plus d’un moyen de détourner la conversation d’elle pour la ramener sur lui mais bien d’un réel échange, entre deux adultes normaux. Dommage qu’il ait fallu une bonne partie du trajet pour en arriver là, peut-être que la prochaine fois qu’il la croiserait, il faudrait qu’il recommence à zéro… ou bien elle aurait compris qu’il n’était pas un mauvais bougre et qu’elle pouvait donc lui parler sans craindre qu’il se moque ou utilise des informations à son désavantage.

« New York » lui apprit-il avant d’ajouter, en jetant un petit coup d’œil dans le rétroviseur. « Et… en effet, j’ai pas mal voyagé avant d’arriver ici. Je ne sais pas pourquoi je ne suis pas encore reparti, d’ailleurs. Je ne reste jamais aussi longtemps à un même endroit, il doit y avoir quelque chose de magique à Ocean Grove.. »

Le temps qui les séparait de l’arrivée n’était plus qu’une question de minutes et une légère piqûre de regret picora le cœur du jeune New Yorkais. Le trajet lui avait paru très court et cela, pour une seule et unique raison : il avait apprécié la compagnie de la jeune femme.