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L’été écoulé n’avait pas été de tout repos pour Aiden Lancaster – c’est le moins qu’on puisse dire. Le jeune homme avait été de péripétie en péripétie, tiraillé entre sa carrière, ses amitiés et ses sentiments. La grande histoire qui avait marqué cet été était bien sûr sa relation avec Victoria Blythe. Qui aurait cru, en les voyant liés par une amitié si complice et fraternelle, que leur relation aurait mué en quelque chose de plus passionnel ? Cela n’avait pas été de l’amour, mais pendant quelques semaines, ils avaient vécu leur propre idylle. Au final, ils s’étaient rendus compte que tout cela n’avait été qu’une immense mascarade. Bien qu’ils eurent été sincères l’un envers l’autre, ils s’étaient mentis à eux-mêmes. Aiden, dans un élan de protection et un désir de préserver le bonheur de Victoria, suite à sa rupture avec Neal, avait pris ses sentiments pour plus qu’ils n’étaient. Quant à Victoria, peut-être avait-elle voulu oublier Neal. Ou bien avait-elle tout simplement recherché une protection permanente auprès de la personne la plus qualifiée pour cela, c’est-à-dire son meilleur ami. Les semaines passées auprès de Victoria avaient été faites de bonheur et de tendresse, et Aiden ne les regrettait pas. Mais il avait décidé d’y mettre fin lorsqu’il s’était rendu compte qu’il n’était pas celui dont Victoria avait besoin. Aussi attentionné et aimant fût-il, ce n’était pas lui que Victoria voulait. Et bien que la jeune femme ait tout fait pour le nier, il était évident que son cœur ne battait que pour Neal Rowlands. Cela n’avait, au final, pas coûté d’effort à Aiden de rendre Victoria à l’être qu’elle aimait et qui l’aimait. Il savait que c’était pour le mieux, et qu’elle en avait besoin. Que de toute façon, cela aurait fini par arriver un jour où l’autre. Et, par-dessus tout, qu’il serait toujours là pour elle en tant qu’ami. Cela avait, bien entendu, facilité leur rupture : ils s’étaient quittés en bons termes, sur la promesse de ne pas laisser leur amitié pâtir de cette relation brève mais marquante. Cependant, leurs rapports étaient désormais assez gênés – Aiden ne pouvait plus exécuter une série de gestes à l’égard de Victoria sans que ceux-ci ne lui rappellent ce qu’ils avaient vécu ensemble, et il se doutait bien que c’était pareil du côté de la blondinette. Du coup, ils avaient commencé à se fréquenter moins qu’avant le début de leur relation amoureuse. Il fallait ajouter à cela les autres troubles qui parcouraient le cœur d’Aiden, à savoir, entre autres, Shouka Gibson. La jeune femme avait toujours été comme une deuxième petite sœur aux yeux d’Aiden, et il ressentait ce même besoin de la protéger de tout ce qui pourrait la blesser. A savoir, Liam Stanfield – qui était, soit dit en passant, un des plus proches amis d’Aiden. Un casse-tête des plus désagréables s’en était alors ensuivi : Aiden n’avait su comment prendre la chose lorsqu’il avait appris que Liam avait abandonné Shouka. Il en voulait à son ami, bien évidemment, mais ne pouvait en aucun cas lui faire de reproches. En effet, Shouka était venu le retrouver après sa rupture, et Aiden était allé un peu plus loin que prévu en matière de réconfort. Bien que cette nuit ne fût aucunement teintée de sentiments aux yeux du jeune homme, elle ne simplifiait en rien la situation. Difficile de faire des reproches à Liam lorsqu’il avait sur sa conscience une nuit passée avec sa copine fraichement larguée. Aiden avait donc été prêt à lâcher l’affaire, se disant que Liam devait bien avoir ses raisons de quitter Shouka, et s’était décidé à lâcher l’affaire. Mais ça, c’était avant d’apprendre que le cœur du chef neurologue battait pour Panamee McCawley. Bien que désormais indifférent à la demoiselle –du moins, c’était ce dont il s’était convaincu pour rendre la chose plus simple–, l’entente de cette nouvelle avait fait remonter de vieux souvenirs, et pas des plus agréables, à l’esprit d’Aiden. Il s’était souvenu de leur amitié complice et tendre, dès l’arrivée d’Aiden à Miami. Il s’était souvenu des moments passés à ses côtés, à l’hôpital tout comme à Ocean Grove. Il s’était souvenu de la manière dont il avait consolé Panamee après les disputes de celle-ci avec son ancien petit ami, Duncan Thomas. Et, par dessus tout, il s’était souvenu des sentiments qu’il avait éprouvés à son égard, et ce, dès la première fois où ils s’étaient parlés. Jamais il n’avait osé admettre à la jeune femme qu’il ressentait pour elle plus que de l’amitié, alors qu’elle était déjà en couple. Sans trop savoir pourquoi, ils avaient fini par perdre contact et Aiden avait décidé de ranger cette idée dans un tiroir du passé. Mais apprendre que Liam avait apparemment réussi là où il avait, de toute évidence, échoué, ne l’avait clairement pas laissé indifférent. Aiden savait qu’il réagissait bien trop vivement à cette histoire, qui aurait dû n’avoir aucune importance. Parce qu’il y avait quelque chose qui le préoccupait encore bien plus, et avec raison.

Hailey Caldwell. Elle s’était immiscée, telle un rayon de soleil, dans la vie du jeune homme, alors qu’il était perdu et plus seul que jamais. L’amitié qui les unissait avait été des plus singulières, grandissant avec une rapidité fulgurante. Celle-ci n’avait qu’augmenté de plus belle lorsque la jolie blonde avait emménagé chez Aiden, après son mariage raté avec Esteban Carson. Aiden avait passé une partie de l’été à prendre soin de son amie, qui était dans un piteux état. Cette proximité grandissante avait eu une incidence inévitable sur sa relation avec Victoria : bien qu’Aiden n’ait jamais commis le moindre écart, il ne pouvait nier qu’il était indéniablement attiré par Hailey. Il n’était toujours pas convaincu de la nature précise des sentiments qu’il éprouvait pour elle, mais avait toujours eu l’impression de mentir à Victoria en côtoyant Hailey lorsqu’il n’était pas avec elle, même si leurs rapports étaient des plus innocents. Sachant que Hailey et Victoria étaient très proches, Aiden avait admis à sa petite amie, lorsqu’il avait rompu avec elle, que ce qu’il éprouvait pour Hailey jouait également un rôle dans la fin de leur relation. Heureusement, Victoria ne l’avait pas mal pris. Mais toujours était-il qu’Aiden n’avait pas osé passer à la vitesse supérieure avec Hailey. Plusieurs mois s’étaient écoulés sans qu’il ait tenté d’avouer ses sentiments à la jeune femme. Il ne voulait pas la chambouler, ou lui faire penser qu’il profitait d’elle à un moment où elle était faible. Il préférait attendre le bon moment, attendre que la jeune femme aille mieux, avant de voir si oui ou non, une relation d’un stade supérieur soit envisageable. Cela n’empêchait pas Aiden de mourir d’envie de caresser sa chevelure d’or, d’embrasser ses lèvres vermillon et de caresser sa peau de pêche à chaque fois qu’il la voyait. Ni de vouloir la protéger, la serrer contre lui à chaque moment de la journée, comme de la nuit. Elle peuplait ses pensées jour et nuit, déclenchait en lui une tempête d’émotions à chaque fois que leurs regards se croisaient. Se taire en sa présence était des plus difficiles, car l’envie de lui hurler ce qu’il ressentait en réalité était omniprésente. Jamais la retenue n’avait été un tel supplice pour Aiden. Et pourtant, quelque part, il était heureux d’entretenir la relation qu’il avait avec Hailey – il était, d’ailleurs, heureux dès qu’il était à ses côtés. Tous les prétextes étaient bons pour passer un peu de temps avec son amie. Ce soir-là, l’occasion qui s’était profilée à l’horizon avait été un dîner dans un restaurant sur Fairway Place. Aiden avait sa soirée libre et, par miracle, on l’avait laissé tranquille pendant tout le temps qu’avait duré le dîner. Celui-ci s’était déroulé dans une ambiance des plus agréables, et Aiden n’avait cessé de s’émerveiller devant Hailey. Elle allait bien mieux qu’il y a quelques mois, et cette pensée lui mettait indéniablement du baume au cœur. Il voulait, plus que tout, la voir heureuse, voir un sourire sincère étirer ses lèvres, et il avait eu l’impression, ce soir, qu’elle avait rempli ce vœu. Lorsqu’ils eurent fini de dîner, leurs pas les avaient tout naturellement menés vers la petite place calme et sereine. « Merci pour cette soirée. » Arborant son sourire le plus tendre, Aiden posa son regard noisette sur son amie, qui, elle aussi, souriait. Passant un bras autour des frêles épaules de Hailey et la serrant contre lui, il répondit : « Merci à toi. C’était le meilleur moyen que j’aurais pu trouver pour passer ma soirée de congé. » Se dirigeant vers la voiture d’Aiden, les deux jeunes adultes marchèrent en silence, un de ceux qui ne demandaient pas à être comblés. Aiden et Hailey n’avaient pas besoin de parler pour se comprendre – parfois, un silence était bien plus parlant qu’un discours. Le jeune homme avait fini par relâcher son ami, et tous deux marchaient calmement dans la même direction, jusqu’au moment où Aiden remarqua que Hailey ne le suivait plus. C’est à ce moment là qu’elle reprit parole. « Aiden... Je… je dois t'avouer quelque chose.. » Surpris, le jeune homme fit demi-tour et regarda son amie, qui n’avançait plus. Il revint à sa hauteur, le regard inquisiteur et inquiet, avant de répondre avec douceur : « Qu’est-ce qui se passe, Hailey ? » Au fond de lui, il craignait déjà le pire, sans savoir en quoi celui-ci consisterait. Hailey avait déjà suffisamment souffert ainsi pour devoir supporter un affront de plus. Le jeune homme espérait donc de tout son cœur que le ton grave employé par la demoiselle ne cachait pas de choses trop horribles.

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Aiden n’avait que bien trop souvent été confronté à des situations qui ne présageaient rien de bon. Des situations qui démarraient toujours par un « je dois t’avouer quelque chose » et qui finissaient par prendre un tournant des plus tragiques. Les événements les plus graves et les plus destructeurs de sa vie avaient ainsi été introduits, pour le marquer à jamais. Aiden aurait pu être optimiste et se dire que cette chose à avouer aurait été un amour passionnel, ce qui ne le forcerait plus à devoir se retenir à chaque instant passé en présence de Hailey – mais il savait, d’expérience, qu’il avait bien trop la poisse pour qu’une telle chose se produise. De plus, Hailey n’aurait pas affiché de mine aussi dépitée s’il s’était s’agi de quelque chose de ce genre : bien que l’annonce eût, dans ce cas, été pour le moins stressante, elle n’aurait pas été suffisamment déprimante que pour créer une telle détresse chez la jeune femme. Après tout, l’attirance d’Aiden pour la jeune femme était assez évidente : difficile de passer à côté, malgré les efforts qu’il investissait dans le camouflage de ses sentiments. Quoiqu’il en fût, tous ces éléments, si futiles et minimes fussent-ils, l’avaient rapidement mené à la conclusion qu’il ne s’agissait pas d’une heureuse nouvelle. Il ressentit l’appréhension et l’inquiétude en lui grandir d’un cran alors que Hailey lui lançait un regard apeuré. Qu’allait-il apprendre ? qu’est-ce qui pourrait bien ruiner cette soirée, si parfaite jusqu’à présent ? Il n’allait pas tarder à l’apprendre. Serrant machinalement les mains de Hailey, qu’elle avait glissées dans les siennes, il sonda son beau visage de ses prunelles noisette. Puis, elle parla. « Depuis des semaines, je...j'essaie de trouver la manière dont je vais t'avouer çà. J'ai pas trouvé les mots pour te le dire, et je me suis dis qu'il fallait bien te mettre au courant, à ton tour.. » Oh, non non non. Cela ne présageait rien de bon. Aiden sentait déjà la bombe arriver, prête à tomber et à tout dévaster sur son passage. Il ignorait peut-être en quoi elle consistait, mais ne sous-estimait aucunement l’impact et l’importance qu’elle avait. Il se força cependant à rester calme, décidé à ne pas prononcer un seul mot afin de ne pas perturber Hailey. Au lieu de cela, il continua à la regarder avec toute la douceur et l’encouragement dont il était capable, comme pour l’exhorter à poursuivre sa phrase. Comme pour lui montrer qu’il était là, et qu’elle n’avait rien à craindre. « J'ai fais des examens il y a déjà plusieurs semaines.. » Aiden eut l’impression que la pression sur ses mains augmenta - à moins qu’il ne fût celui à l’origine de ce mouvement. Il déglutit imperceptiblement. Décidément, il avait malheureusement vu juste en craignant quelque chose de grave. La nouvelle qui s’apprêtait à tomber n’allait décidément pas égayer leur soirée. Aiden sentit son estomac se nouer, mais il était conscient que ce n’était sûrement rien comparé à la pression et à la tension que devait ressentir Hailey au même moment. Il voulait lui montrer qu’il était avec elle et qu’il la soutenait, mais une telle chose était difficile alors qu’il était lui-même extrêmement tendu et appréhensif. Il sentit le stress le gagner. Il eut envie de lui crier de dire enfin de quoi il retournait, bien qu’il commençât tout doucement à se faire une idée dont il espérait de tout cœur qu’elle était fausse, mais il se retint, conscient que cela ne ferait qu’angoisser davantage la jeune femme. Son calme précaire dépendait d’Aiden, et celui-ci ferait donc mieux de la ménager autant que possible. Ce qu’il fit, au prix de considérables efforts. Son regard tendu exprimait toujours la douceur et l’encouragement qu’il avait affiché quelques instants plus tôt. Il attendit, sentant les secondes s’écouler avec une infinie lenteur, presque surnaturelle.

Puis, la bombe tomba. « J'ai...J'ai une tumeur...au cerveau, Aiden..» Aiden déglutit, nettement cette fois-ci. Ses yeux s’écarquillèrent. L’étreinte avec les mains de Hailey se rompit sans même qu’il s’en rendît compte. Son cerveau semblait embrumé et ankylosé, car la nouvelle ne parvenait pas à l’atteindre. Il ne réussit pas à la digérer, trop horrifié pour réaliser pleinement ce que son amie venait de lui annoncer. Mais il ne pouvait pas faire semblant. Il avait très bien entendu, et, en tant que médecin, bien placé pour connaître les enjeux de ce qu’avait Hailey. Une maladie mortelle, à hauts risques, accompagnée d’une opération des plus délicates. Incapable de gérer convenablement ses réactions, il ne sut quoi faire. Il était en état de choc, au moins autan qu’Hailey. S’il s’était attendu à quelque chose de préoccupant, ce n’était rien comparé à la nouvelle qu’il venait d’entendre. L’idée de serrer Hailey contre lui dans un geste réconfortant ne lui vint même pas à l’esprit : il était trop sonné. Il était à des milliards de kilomètres de son comportement habituel. Pourtant, en tant que médecin, il était habitué à l’annonce de telles nouvelles. Des nouvelles qui pouvaient ruiner une vie entière. Mais là, c’était clairement différent. Là, c’était de sa Hailey qu’il s’agissait. De sa meilleure amie – non, de bien plus que sa meilleure amie. Il était temps d’arrêter de se voiler la face, les sentiments qu’il éprouvait pour elle n’avaient pas le moindre rapport avec l’amitié. L’amitié, c’était la faible compensation qu’il avait pu obtenir pour canaliser sa frustration de ne pouvoir montrer à Hailey ce qu’il ressentait vraiment. Elle comptait beaucoup trop pour lui. Il ne pouvait pas la perdre. Pas maintenant, alors qu’il n’avait pu passer que quelques mois à ses côtés, et ce, de manière bien insuffisante. Il n’avait pas eu le temps ni l’occasion de profiter de cette relation, d’en saisir pleinement les atouts et les apports non négligeables à sa vie. Il ne pouvait pas la perdre, non. Il avait déjà trop perdu, et ce, depuis sa toute petite enfance. Cette fois-ci, c’était la fois de trop.

Si Aiden n’avait pas été aussi bon dans l’art de masquer ses sentiments et ses émotions, il aurait déjà explosé. Car à l’intérieur, c’était ce qui arrivait : il avait l’impression que chacune des parcelles de son organisme se désintégrait pour s’effondrer dans un fracas monstrueux et douloureux. Mais sur son beau visage, la seule émotion perceptible était le choc. Ses yeux étaient toujours écarquillés, animés par une lueur incrédule. S’exhortant à plusieurs reprises au calme, il parvint à s’exprimer, au bout de plusieurs longs moments, d’une voix à peu près normale – et s’il était parvenu à diminuer le volume pour ne pas crier, le résultat n’était pas des plus concluants : le son qui sortit de sa bouche n’était guère plus qu’un murmure faiblard. « Non… Non, c’est impossible… » La phrase avait été prononcée avec une telle détermination, une telle horreur qu’elle semblait être, aux yeux d’Aiden, le moyen d’annuler, de démentir ce que venait de dire Hailey. Mais il savait bien que ce serait bercer de douces illusions. La vérité était là, présente et douloureuse. Il ne pouvait pas y échapper, peu importe la conviction qu’il placerait dans ses phrases de démenti. Lorsqu’il réalisa cela, il ferma les yeux, abattu, et murmura d’une voix résignée. « Depuis quand… ? » Il ne précisa pas si c’était depuis quand elle savait, ou depuis quand elle était malade. Après tout, peu importait. La réponse ne changerait rien à la fatalité qui venait de s’abattre avec la force d’un poignard qui crèverait un cœur débordant de vitalité. Il était trop tard. Aiden avait conscience que cette situation était encore plus difficile pour la jeune femme, qui devait la gérer de manière beaucoup plus personnelle et ce, depuis plus longtemps. Mais il n’arrivait pas à faire abstraction de sa douleur pour ménager celle de Hailey. Il était tout simplement incapable de faire le moindre effort – il mettait déjà toute l’énergie dont il disposait dans sa tentative de rester calme.

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Depuis maintenant plusieurs mois, le rythme de vie d’Aiden avait été sensiblement influencé par Hailey : non seulement parce qu’il s’occupait d’elle et veillait à son relatif bien-être après le coup dur qu’avait été son mariage, mais également parce qu’elle faisait partie de ses pensées, et ce, pas seulement dans le sens amical et protecteur du terme. Du matin au soir, à intervalles réguliers, le visage doux à la chevelure d’or ressurgissait dans l’esprit vif d’Aiden, qui s’efforçait de rester focalisé sur ses occupations et tentait, pour ce faire, de se concentrer sur d’autres choses. Pourtant, qu’il le voulût ou non, elle faisait partie intégrante de ses pensées, sans qu’il pût y faire quoi que ce soit. Il avait conscience d’adopter un comportement proche de l’obsession, et pourtant, penser à Hailey ne lui semblait en rien criminel, ni déplacé : les sentiments qu’il éprouvait pour elle, bien qu’il ne les eût pas clairement identifiés, étaient sincères et dépourvus de la moindre mauvaise intention. Elle était, à ses yeux, une des personnes les plus précieuses qu’il connaissait. C’est ainsi qu’elle peuplait ses pensées, fragile et douce, mais forte et courageuse. Aiden la voyait comme cette fille quasi irréelle, celle qui vous semble intouchable par sa confiance et son allure jusqu’au moment où, dévastée, elle révèle toute sa sensibilité et se laisse atteindre. Les rares moments de sommeil qu’il pouvait s’octroyer lorsqu’il ne travaillait pas étaient, eux, habités de pensées moins cohérentes, concernant régulièrement, eux aussi, la jolie Caldwell. Sauf que là, c’était un tout autre jour de la jeune femme qui s’illuminait, et Aiden ne comptait plus le nombre de fois où il s’était réveillé, en sursaut et en sueur, rougissant presque en prenant confiance de l’effet qu’elle avait sur lui, de l’attirance qu’il ressentait pour elle. Tous ces petits moments, réels ou non, avaient contribué à son attachement envers la jeune femme. Difficile d’encaisser la nouvelle, alors qu’elle prenait autant de place dans sa vie et dans son cœur. Une tumeur, cela signifiait de grandes chances de la perdre. Mais, ce qui frustrait le plus Aiden, c’était la pensée que cette tumeur ne devait pas dater d’hier : depuis le temps qu’Hailey était au courant, elle aurait dû le mettre au courant bien plus tôt. Ainsi, il n’aurait pas bêtement gaspillé tout le précieux temps qu’il aurait pu passer à ses côtés. Il se serait arrangé pour travailler moins et être bien plus auprès d’elle, profitant d’elle comme si chaque moment passé en sa compagnie était le dernier. Mais maintenant, c’était trop tard. Qui sait à quel stade la tumeur était déjà arrivée ? Qui sait quelle autre nouvelle atroce elle pourrait bien lui apprendre ? L’estomac d’Aiden était tellement contracté qu’il en avait mal, et l’attente de la réponse de Hailey était des plus pénibles – quelque part, cependant, le jeune homme savait qu’il ne voulait sans doute pas entendre la réponse de son amie. Savoir pendant combien de temps elle lui avait menti ne lui mettrait en aucun cas du baume au cœur. Car c’est ainsi qu’il le percevait : un mensonge. Il estimait qu’elle aurait, malgré la difficulté de la nouvelle, dû lui faire part de sa maladie bien plus vite. Car quelque chose lui disait que ça ne datait pas d’hier… Pensée qui fut confirmée par Hailey. « Depuis quelques semaines déjà... » Les yeux d’Aiden s’écarquillèrent, son souffle se coupa. Il se força, une fois de plus, à rester calme, mais sentait que l’effort devenait de plus en plus grand. « Putain… » Le juron lui avait échappé, signe euphémique de la détresse qui l’assaillait de toutes parts. Des semaines… des semaines gâchées, pendant lesquelles il ne s’était douté de rien, assimilant la fatigue et l’état maladif de Hailey à sa déprime. Comment avait-il pu être assez con pour ne se rendre compte de rien ? Et pourquoi, au nom du ciel, avait-elle attendu plusieurs semaines avant de lui faire part de la nouvelle ? Pourquoi ne lui avait-elle pas parlé de cette foutue tumeur des jours, voire des semaines plus tôt ? Combien de temps restait-il à Hailey ? A quel stade était parvenue sa maladie ? Avait-elle déjà pris contact avec quelqu’un pour entamer un traitement ? Les questions se bousculaient dans son esprit embrouillé, comme assommé par la nouvelle. Pourtant, il ne trouva la force de prononcer aucune d’entre elles. La tristesse, bien qu’il fît tout pour la contenir, se lisait avec clarté dans son regard noisette, mêlée à une détresse qui l’avait envahi tout entier. Mais, alors qu’il n’arrivait toujours pas en croire ses oreilles, il se sentit progressivement gagné par un sentiment de frustration, mais aussi de colère. Pas seulement envers Hailey, mais envers la situation entière, voire le monde. L’injustice du destin avait, une nouvelle fois, fait ses preuves, tentant de lui arracher, une nouvelle fois, le peu de bonheur qu’il était parvenu à trouver. Il savait qu’il laissait Hailey dans l’angoisse et l’attente d’une quelconque réaction, mais il ne parvenait pas à esquisser le moindre geste, que ce fût pour la réconforter ou pour exprimer une des nombreuses émotions qui l’assaillaient en ce moment. « C'est.. c'était trop dur de te l'avouer. » Aiden ferma les yeux, inspira. Il était conscient des larmes qui roulaient en silence sur les joues de la jeune femme, conscient de la détresse et de la souffrance auxquelles elle était quotidiennement exposée. Il se doutait qu’elle était encore bien plus paniquée et démunie. Et pourtant, cette phrase, bien que pleine de sincérité, le fit sortir de ses gonds. Lorsqu’il ouvrit à nouveau les paupières, le seul sentiment encore perceptible dans ses prunelles sombres était la colère. Bien entendu, cette colère n’était due qu’à la tristesse d’Aiden, mais il saturait. Il ne savait pas comment il pouvait bien réagir. Il avait besoin qu’elle se rende compte. « Et alors, qu’est-ce que ça peut bien foutre, que ça soit dur ? Tu crois vraiment que c’est le plus dur dans tout ça, m’avouer que t’as cette putain de tumeur ? » répondit-il, bien plus fort qu’il ne l’aurait souhaité. Mais c’était trop tard, il ne pouvait plus revenir en arrière, tenter de se contrôler. « Mais putain Hailey, des semaines ! T’as eu des semaines pour m’en parler, pourquoi t’as attendu aussi longtemps ? Pourquoi ne pas avoir attendu Noël, tant qu’on y est ? Ou la fin de ta chimio ? Ou même, ne jamais avoir mentionné quoi que ce soit ! Tu te rends pas compte de ce qu’elles représentent ces semaines ? Tu sais ce que ça vaut, une semaine, un jour, quand t’as quelque chose qui te bouffe le cerveau ? Tu sais seulement à quoi t’es exposée ? Et t’as pas jugé utile de daigner m’en informer plus tôt ? » La voix d’Aiden se brisa. Il se haïssait de perdre ainsi tout contrôle, chose extrêmement rare chez le jeune homme réputé pour son calme habituellement olympien. Pourtant, sa douleur était bien trop grande que pour être contenue. Cela faisait des années qu’il ne faisait qu’encaisser, sans jamais broncher. Et bien qu’il sût pertinemment que ce dont Hailey avait besoin, en ce moment, c’était avant tout du réconfort, il ne pouvait pas se résoudre à garder une nouvelle fois son calme, à contenir les émotions qui bouillonnaient en lui comme s’il avait été un volcan en éruption. Il ne pouvait pas mettre son émoi de côté pour la réconforter – il savait que c’est ce qu’il aurait dû faire, mais c’étai tout bonnement impossible. Regarder les yeux clairs et humides de la jeune femme était déjà bien trop douloureux. Savoir que peut-être, bientôt, ces yeux ne le regarderaient plus jamais, était insupportable.

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À peine Aiden eut-il prononcé ces mots qu’il regretta d’avoir perdu son calme. Voir les yeux humides de Hailey lui lancer un regard attristé, blessé et amer lui fendait le cœur. Là où Aiden travaillait, on lui avait toujours appris à garder son sang-froid, peu importe les circonstances et les situations face auxquelles il devait faire face. Aiden avait déjà tiré des personnes sectionnées en deux de voitures accidentées, il avait aidé des femmes à accoucher dans des endroits poussiéreux et bien en-dessous du seuil d’hygiène, il avait vu des membres abandonnés loin de leurs propriétaires, des enfants qui ruisselaient de sang et des personnes âgées mutilées, qui n’avaient pas survécu aux épreuves qu’elles avaient dû traverser. Chacune de ces situations, favorable à la panique et à la perte de sang-froid, avait été un entraînement supplémentaire pour le jeune homme qui avait appris à dompter ses émotions peu importe ce à quoi il devait faire face. Mais aucune des personnes qu’il avait dû secourir en deux ans ne faisait partie de son entourage. Le seul sentiment qui poussait Aiden à agir sans perdre son calme légendaire, c’était le devoir et le besoin de sauver des vies, pas l’amitié ou l’amour. Entendre Hailey lui annoncer qu’elle souffrait d’une maladie mortelle et que ses jours étaient peut-être comptés était d’autant plus douloureux qu’il était impuissant face à une situation pareille. Il était urgentiste, pas oncologue. A quoi cela servait-il de sauver des inconnus si c’était pour voir mourir les personnes que l’on aime le plus ? Face à une telle pensée, Aiden n’avait pu contenir son émoi et son indignation. Au fond, ce n’était pas tant le fait que Hailey ait passé sous silence sa maladie pendant tout ce temps qui l’agaçait, mais plutôt la pensée qu’il avait perdu tant de temps sans savoir combien chaque minute passée avec Hailey était précieuse.Mais comment le lui faire comprendre ? Il avait pété les plombs et l’avait blessée, alors que c’était quelque chose qu’il détestait faire : il était celui qui pansait les blessures des autres, pas celui qui les infligeait. Un désir pressant de la serrer contre lui et de la rassurer s’empara du médecin, mais sa colère et sa frustration étaient encore trop fortes. Il se détestait de perdre les plombs à un moment où elle avait tant besoin de lui : il le lisait dans le regard de Hailey, elle avait compté sur lui pour être compréhensif et pour la soutenir comme il le faisait toujours. Comme si la douleur de l’avoir déçue, combinée à celle qu’avait infligée la nouvelle, n’était pas assez forte comme ça, Hailey répliqua avec une fureur qu’il ne lui connaissait pas : « Tu crois que c'est facile ? Tu crois que je ne me suis pas assez rendue coupable toutes ces semaines sans te l'avoir dit ? Tu penses que je prends mon pied à te mentir ? Mais merde, Aiden, je sais à quoi je suis exposée, je sais que je serais peut-être plus là dans les mois à venir. Je le sais (...) Chaque matin, je me lève et je me dis que je risque de te perdre définitivement, alors ne me dis pas que je ne sais pas à quoi je suis exposée. Surtout pas. » Elle aurait aussi bien pu lui asséner un coup de pied dans l’estomac qu’il aurait ressenti la même chose. Aiden ferma les yeux une nouvelle fois, s’exhortant au calme. Ce n’était plus un besoin de crier qui l’animait, mais bien de montrer à Hailey qu’il ressentait la même chose qu’elle. Que la crainte de la perdre était omniprésente, qu’elle engourdissait chacun de ses membres. Mais il ne pouvait pas. Il ne pouvait pas lui avouer maintenant qu’il la considérait comme plus qu’une amie, ce serait lâcher une bombe. Ce serait profiter d’elle à un moment où elle était déjà fragilisée à l’extrême, par sa maladie mais aussi par cette soirée pour le moins riche en émotions. Aiden savait qu’elle aurait tendance à réagir différemment que si elle avait été dans son état normal, et il jugea préférable de ne rien dire, de ne pas augmenter la tension d’un cran supplémentaire. Pourtant, ce n’était pas l’envie qui lui manquait : que n’aurait-il pas donné pour la serrer contre lui de toutes ses forces pour lui montrer combien il tenait à elle et que ça faisait bien longtemps que l’amitié qu’ils entretenaient ne lui suffisait plus ? Mais Aiden devait se montrer patient. Il devait d’abord la rassurer, la réconforter. Se remettre de son trop plein d’émotions. Incapable de bouger, il sentit son cœur se déchirer une fois supplémentaire lorsque les larmes se mirent définitivement à couler le long des joues rougies par la colère de Hailey. Plus que jamais, il se haïssait de lui faire du mal. Ça ne lui ressembait pas, il ne pouvait pas la blesser… Aiden se mordit la lèvre et tendit une main vers le visage de la jeune femme pour essuyer ses larmes du pouce. « Hailey… » La gorge nouée, plus mal à l’aise que jamais, Aiden accentua légèrement la pression qu’il exerçait sur la joue de Hailey, sans lui faire mal. « Ne pleure pas, ma belle… Je suis désolé, j’aurais pas dû… » Il s’interrompit, incapable d’exprimer clairement ce qu’il ressentait. Il avait l’impression qu’il ne parviendrait pas à trouver les mots justes pour la rassurer et la réconforter, mais, d’un autre côté, sentait que Hailey savait ce qu’il voulait dire. « Je préférerais mourir plutôt que de te faire du mal, mais tu m’as pris de court et… » Peu importe ce qu’il pouvait bien dire, Aiden pouvait toujours percevoir cette lueur de courroux dans le regard de Hailey. Comme si elle attendait plus. Mais il savait que ce qu’elle voulait, ce n’était pas des explications. C’était bien plus. Mais il était incapable de lui plus, et il savait aussi qu’elle en était bien consciente. Aiden aurait voulu lui hurler tout ce qu’il ressentait pour qu’elle sache une bonne fois pour toutes ce qu’il en était. Mais cette foutue retenue l’en empêchait. Il la regarda longuement, fixant avec tristesse les prunelles inondées de Hailey. Il se rendit alors compte que ça ne servait à rien. Que ça n’avait plus aucun sens de lui mentir et de se mentir à lui-même. Les circonstances n’étaient peut-être pas idéales, mais c’était à ce moment précis qu’ils en avaient le plus besoin. Non seulement Aiden, mais aussi Hailey.

Alors, sans plus réfléchir, alors qu’il tenait toujours son doux visage au creux de sa paume, Aiden se pencha en avant et embrassa Hailey. Ce contact, il l’avait imaginé des dizaines de fois, peut-être même des centaines. C’était tout ce qu’il avait voulu, et ce, depuis le début. Peu importent ses principes et sa morale, il ne pouvait plus faire semblant. Tant pis si cela revenait à profiter d’une amie dévastée, de surcroît meilleure amie de son ex. Depuis le début, c’était Hailey qu’il avait voulue. Et s’il était parvenu à l’avouer à Victoria, il n’avait jamais eu le courage d’en informer la principale intéressée. Et pourtant, ce n’était pas l’envie qui avait manqué. Aujourd’hui, il mettait enfin fin à cette attente désespérée, à ce flou permanent qui entourait leur relation depuis des mois et des mois. Tout ce dont il avait besoin, il l’avait là. Il entoura la taille de Hailey d’un bras pour la serrer contre lui, et pouvait sentir chacune des fibres de son corps contre le sien. En ce moment, c’était tout ce qui comptait. Ils étaient seuls, le reste du monde s’était arrêté et évanoui pour les laisser vivre ce moment, ce moment attendu depuis bien trop longtemps.

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Alors que, jusqu’au moment où il avait frôlé les lèvres d’Hailey des siennes, Aiden angoissait quant à la réaction qu’aurait son amie, il se sentit tout à coup léger. Léger, et soulagé d’avoir enfin franchi ce pas qui n’attendait que ça depuis que Hailey avait emménagé chez lui. Il avait craint qu’elle ne le rejetât, ou qu’elle partît sur une mauvaise interprétation – comme, par exemple, qu’Aiden aurait juste tenté de profiter d’elle alors qu’elle était dans un moment d’extrême faiblesse. Il avait craint anéantir en un instant la merveilleuse amitié qui avait vu le jour entre eux il y a de ça quelques mois, qui semblaient être des années tant ils s’étaient rapprochés. Il avait été rempli de doutes, et pourtant, habité d’une certitude : ce baiser, c’était tout ce qu’il voulait, et il aurait été jusqu’au bout pour l’avoir. Alors, lorsque Hailey répondit positivement au geste de tendresse d’Aiden, celui-ci se sentit pousser des ailes. Un bonheur sans bornes se déploya en lui, et une envie de crier victoire s’empara de lui. Mais, plus que tout, un désir de protéger Hailey, de la chérir, de s’occuper d’elle et de la traiter avec toute la tendresse qu’elle méritait animait chacun de ses gestes. Ce désir poussa sa main à se faufiler avec douceur dans les cheveux blonds de la jeune femme pour les caresser avec douceur, ce désir exerça une légère pression sur les lèvres de la belle pour renforcer le baiser. Ce désir, toujours, ressuscita Aiden, comme si soudain, il était un autre homme. Lorsque les deux jeunes adultes se relâchèrent, Aiden eut l’immense plaisir de voir une étincelle de bonheur illuminer le regard de Hailey. Un large sourire étira les lèvres du jeune homme, bien que la situation eût été, seulement quelques secondes auparavant, des plus tendues. « Je.. » Attendri, Aiden posa un doigt sur les lèvres de Hailey, conscient qu’elle s’apprêtait à se lancer dans des explications sans trop savoir quoi dire. Il n’en avait pas besoin. Il savait ce que ressentait Hailey, ou du moins, était presque sûr de le savoir, pour la simple et bonne raison qu’il ressentait exactement la même chose. Il savait que ce baiser avait soulevé un poids des épaules de la jeune femme, et voir combien son humeur s’était améliorée grâce à cette simple étreinte lui suffisait pour se sentir réellement heureux. Les mots étaient inutiles pour exprimer ce qu’ils pensaient à cet instant précis, et le long regard qu’ils échangèrent se suffisait à lui-même. Aiden voulait s’emparer encore et encore des lèvres de Hailey, ces lèvres qu’il s’était refusé bien trop longtemps à cause de Victoria et des centaines de principes qui l’avaient toujours freiné. Mais avant qu’il ne pût retenter une approche, il sentit la main de Hailey se poser avec douceur sur sa joue rasée et il esquissa un petit sourire en coin, témoin de la tendresse qui s’était emparée de son cœur à ce contact, simple mais plein de sens. La douceur de Hailey était quelque chose pour laquelle il éprouvait une admiration sans équivoque, et la grâce avec laquelle elle agissait avait longtemps fasciné le jeune homme, qui sentait qu’il ne se lasserait jamais de la regarder. Cette fois-ci, ce fut lui qui voulut parler, mais il ne trouva pas de mots pour exprimer tout ce qu’il ressentait. Alors, il ne dit rien, se contentant de savourer le moment qui s’écoulait avec une infinie et exquise douceur.

Les lèvres de Hailey entrèrent à nouveau en contact avec les siennes, et elles se scellèrent dans un nouveau baiser, où la passion surplombait, cette fois-ci, la douceur et la tendresse. Aiden prit conscience des bras de Hailey qui entouraient sa nuque, de son corps collé au sien, de ses lèvres qui embrassaient les siennes avec ardeur. Aiden répondait tout aussi ardemment au baiser qu’elle lui offrait, profitant autant que possible de cette petite bulle de bonheur dont il espérait qu’elle n’éclaterait jamais. Il pouvait sentir toute l’attirance, toute la tension qui avait régné entre eux au cours des derniers mois et qu’ils avaient tout deux tenté d’ignorer pour des raisons diverses. Tout cela se déversait dans ce baiser, et Aiden imaginait, et surtout, espérait qu’ils vivraient encore des tas de moments comme celui-ci. Des moments faits de perfection et de tendresse, de douceur et de passion. Alors qu’ils s’étreignaient comme si leur vie en dépendait au bord de cette petite place de Miami, le temps s’était arrêté pour les contempler s’adonner aux sentiments qu’ils avaient trop longtemps refoulés. Aiden entoura la fine taille de Hailey de ses bras musclés, pour la sentir plus près de lui. Malgré la force de l’étreinte, celle-ci restait douce. Au bout de quelques longs instants qui lui avaient toutefois semblé bien trop courts, leurs lèvres se décollèrent à nouveau, ils s’écartèrent de quelques insignifiants centimètres, et cette fois-ci, Aiden parla, sans trop savoir ce qu’il voulait dire, ce qu’il voulait exprimer, et comment. Mais le regard lumineux de Hailey le réconfortait, lui donnait une force qu’il n’avait jusqu’alors jamais soupçonnée. « Tu ne peux même pas imaginer combien de temps ça fait que je voulais faire ça… Tu comptes tellement pour moi, Hailey, tu ne peux même pas imaginer combien. C’est la seule raison pour laquelle je me suis énervé – et ça n’arrivera plus, je le promets. » Il l’embrassa sur le bout des lèvres, leurs nez se frôlèrent, leurs regards s’accrochèrent. Il ne prenait que tout doucement conscience à quel point elle comptait pour lui, combien elle était importante. Elle s’était introduite dans sa vie tout naturellement, et en était devenu un des éléments principaux en si peu de temps qu’il était difficile d’y croire sans le voir. Maintenant qu’ils étaient si proches, et maintenant que Hailey courait un tel danger, il prenait conscience de la douleur qu’il éprouvait s’il venait un jour à la perdre. Cette pensée lui était insupportable, elle l’avait déjà été lorsqu’il ne la considérait que come une simple amie et qu’il ignorait l’existence de son cancer. Aujourd’hui, ce sentiment avait décuplé, et la crainte de ne plus la voir à ses côtés ne fut que péniblement retenue dans un coin de sa mémoire – car il ne voulait en aucun cas gâcher ce merveilleux moment. Il murmura alors à son oreille, dans un chant mélodieux et plus tendre que tout ce qui s’était déroulé jusqu’à présent : « Je ne veux plus jamais te perdre. »